В ночь накануне Рождества, когда вся молодежь в деревне Диканька колядовала, богатый казак Корний Чуб и его кум Панас собрались в гости к дьяку Осипу Никифоровичу, где по случаю праздника должна была состояться славная пирушка. Воспользовавшись отсутствием Чуба, деревенский кузнец Вакула решил навестить его дочь Оксану, в которую он уже давно безнадежно был влюблен. Капризная и гордая красавица не обращала внимания на его ухаживания, а когда он заводил речь о любви, подтрунивала и смеялась над ним.
Узнав о намерении Вакулы, его давний недруг — черт задумал расстроить его планы и украсть с неба месяц, понадеявшись, что в темную безлунную ночь Чуб не выйдет из дома, чтобы не заблудиться. А чтобы казак уж точно никуда не пошел, бес устроил еще и метель.
Стащив ночное светило, рогатый вор столкнулся с собиравшей звезды диканьковской ведьмой — обворожительной Солохой, матерью Вакулы. Вместе они спустились с неба и через трубу попали в дом Солохи.
Но едва они сели за стол, чтобы выпить по чарочке за встречу, в дверь постучали, и хозяйка дома спрятала от посторонних глаз своего хвостатого гостя в один из лежавших в углу мешков. Поздним посетителем оказался сельский голова, зашедший к Солохе на огонек. Не успел голова и слова сказать, как вновь раздался стук. Пришлось и голове лезть в мешок, чтобы не попадаться никому на глаза. Отворив дверь, Солоха увидела на пороге дьяка, который, в свою очередь, отправился в третий мешок, так как через некоторое время к Солохе постучался заблудившийся в темноте Чуб...
Тем временем Вакула, придя к Оксане, вновь завел разговор о своих чувствах к ней, а его возлюбленная по-прежнему лишь отшучивалась. Вскоре в хату не ввалились веселой гурьбой Оксанины подружки и позвали ее с собой колядовать. Чтобы избавиться от своего неловкого ухажера, Оксана, увидев на одной из девушек новые черевички, сказала Вакуле, что выйдет за него замуж, только если он достанет ей туфельки, в которых ходит сама царица — парчовые, расшитые золотом и украшенные драгоценными камнями.
Раздосадованный кузнец отправился домой и, увидев стоящие посреди горницы мешки, взвалил их на плечи, чтобы отнести в кузницу, но выйдя на улицу, он вспомнил о знахаре Пацюке, который, по слухам, водился с нечистой силой. Оставив на дороге свою ношу и прихватив с собой только самый маленький мешок, Вакула отправился к Пацюку за советом.
От знахаря кузнец узнал, что в мешке сидит черт, и, намяв бока своему заклятому врагу, заставил нечистого везти его в Петербург. Вакула решил попросить саму императрицу Екатерину II помочь ему и подарить пару своих туфелек, чтобы он смог, наконец, осуществить свою мечту и жениться на Оксане.