Фильм «Однажды двадцать лет спустя» – пронзительная мелодрама о многодетной матери, одна из лучших картин о семейных ценностях, роли семьи в обществе, самопожертвовании и, конечно же, любви. Вся кинолента буквально окружена ореолом доброты.
Фильм выстроен из воспоминаний главной героини, пытающейся найти ответы на непростые вопросы, заданные телеведущим. Пока её одноклассники рассказывают о себе, Надежда Круглова вспоминает о том, как росли её маленькие дети, какие переживания возникали у детей подросткового возраста. Но главное – это взгляд на мир самой многодетной матери, её переживания, мысленные рассуждения, воспоминания. В итоге Надежда приходит к выводу, что всё в её жизни главное. При этом, несмотря на множество проблем, связанных с воспитанием детей, она остаётся настоящей женщиной.
Сюжетная структура фильма проста и неприхотлива: на экране параллельно проходят как бы два слоя действительности. Сидя в своём старом классе, радуясь встрече с друзьями, Надя мысленно будто перелистывает страницы своей жизни. И встают перед нами радости и горести её большой семьи, где переплелось так много разного: и трудности быта, и сложности воспитания, и беспредельное счастье общения с самыми дорогими людьми. Какие они разные, её ребятишки, – сердобольный «хулиган» Петя и «гений техники» Машка, строгая Наташа и влюблённая, подумывающая о замужестве шестнадцатилетняя Валентина. И каждый из них – её продолжение, смысл её жизни, кусочек её сердца. Большого, любящего сердца.
Наталья Гундарева создала обаятельный, глубокий и цельный образ Нади Кругловой. Милая, скромная, негромкая, вся она воплощение женственности и любви. Кажется, ей и играть-то нечего, так естественно и просто живёт она на экране. И в то же время всё, что она делает, – захватывающе интересно, притягательно. Её Надя не портретная мадонна, символизирующая материнство, а живая женщина, которая умеет смеяться и огорчаться, может расплакаться от усталости, а потом, всё забыв, ночь напролёт кроить, шить из своего нового, единственного, только что подаренного нарядного платья новогодний костюм для маленькой дочки, мечтающей стать детсадовской Снегурочкой.
Фильм «Однажды двадцать лет спустя» вышел на экраны в 1981 году. Количество зрителей, посмотревших картину в СССР, достигло почти 22 миллиона человек, что составляет примерно 10% от всего населения страны на 1981 год.