Елена Юрьевна Шанина родилась 24 декабря 1952 года в Саратове, куда её родители приехали из Ленинграда. Первое время семье пришлось жить на дебаркадере, поэтому Елена часто болела. Елена росла одарённым ребёнком, имеющим склонности к артистизму. Как вспоминала сама актриса, в детстве она очень любила танцевать и хотела стать балериной. Однако в балет дорога Елене оказалась закрытой, так как врачи обнаружили у неё порок сердца. Но наша героиня твёрдо решила, что всё равно будет выступать на сцене. Елена с удовольствием посещала театральный кружок и радовала близких своими выступлениями. Сразу после окончания школы Шанина отправилась в Ленинград, где жила её бабушка. Своё поступление в вуз Елена запомнила на всю жизнь. В процессе подачи документов девушка познакомилась с двумя молодыми людьми. Один из них представился режиссёром, а второй - кинорежиссёром. Дальше история развивалась в точности, как в фильме «Приходите завтра». Самозванцы просили Шанину почитать разные стихи и басни, спеть и станцевать, чтобы можно было максимально точно оценить актёрские способности абитуриентки. При этом молодые люди даже делали замечания и подсказывали, как лучше преподносить свой образ публике. Елена даже не догадывалась, что её просто разыгрывают. Позже, когда Шанина уже была зачислена на курс, выяснилось, что «известными режиссёрами» были Михаил Боярский и его лучший друг Жора, игравший в оркестре Мариинского театра. В 1974 году Елена Шанина окончила актёрский факультет ЛГИТМИКа (курс Игоря Петровича Владимирова), а в 1975 году актрису пригласили на работу в Театр имени Ленинского комсомола и она переехала в Москву. В том же 1975 году состоялся дебют актрисы в кино. Елена сыграла в фильме «Концерт для двух скрипок». В 1976-ом Шанина снялась в фильмах «Аты-баты, шли солдаты» и «Двенадцать стульев». После этого последовала роль в «Камертоне» и ещё в нескольких картинах. Однако в целом актриса снималась в кино не так уж и много. Елена Шанина - первая исполнительница знаменитой роли Кончиты в спектакле Марка Захарова «Юнона и Авось» по одноимённой рок-опере композитора Алексея Рыбникова на либретто Андрея Вознесенского. Кончита в исполнении Шаниной признана многими театралами лучшей, несмотря на то, что в этой роли позже выступали и другие актрисы. Следует заметить, что очень многие спектакли, в которых Елена Шанина принимала участие, со временем были экранизированы. Так произошло с «Юноной и Авось», «Карманным театром», «Именем земли и солнца». А в 1993 году актриса воплотилась в образе Цейтл в киноработе «Поминальная молитва». С начала 1990-х годов актриса также играла в разных антрепризных спектаклях. Елена Шанина работала на радио и телевидении: в радиоспектакле «Нежность», аудиоспектакле «Про Федота-стрельца, удалого молодца» по пьесе Леонида Филатова, телеспектаклях «Беда от нежного сердца», «Брак поневоле», а также была ведущей в детской передаче «Будильник». В 2000-х Елена Шанина стала появляться не только в фильмах и телеспектаклях, но и в сериалах: «Пятый ангел», «Искушение», «Сашка, любовь моя», «Тени Фаберже», «Без свидетелей», «Если любишь – прости», «Призраки Арбата», «Кукловод». В 2012 году Елена Юрьевна впервые выступила педагогом, набрав свой курс в ГИТИСе. В настоящее время актриса продолжает выходить на сцену любимого «Ленкома» и иногда снимается в сериалах. Дочь Елены Шаниной и Александра Збруева Татьяна также стала актрисой и теперь служит в труппе «Ленкома».