Владимир Этуш родился в Москве 6 мая 1922 года. Отец будущей звезды кино владел галантерейным производством, а мать вела домашнее хозяйство. По тем временам семья жила в богатых условиях.
Актёрским мастерством Владимир заинтересовался ещё в молодости: любил декламировать стихи, занимался в кружке художественной самодеятельности, принимал участие в школьных спектаклях. А окончив школу, решил, что его призвание - быть режиссёром, и пошёл поступать в ГИТИС. Однако не получил хорошую оценку на экзамене. Несмотря на неудачу, юноше удалось попасть в театральную среду. Благодаря приятельским связям Владимира зачислили в Щукинское училище вольным слушателем.
Когда в июне 1941 года началась война, жизнь Владимира Этуша сделала поворот - он пренебрёг бронью и пошёл добровольцем на фронт. Студента актёрского училища направили в ставропольскую школу военных переводчиков. Потом артиста отправили в стрелковый полк в Закавказье, в горы Кабарды и Осетии. Этуш носил звание лейтенанта административной службы. Будущий актёр освобождал Ростов-на-Дону и ряд украинских городов, дослужился до помощника начальника штаба стрелкового полка по тылу.
В 1943 году недалеко от Запорожья Владимир получил тяжёлое ранение и после госпитализации с 2-й группой инвалидности был отправлен домой. В 1944 году Владимир вернулся в театральное училище. На следующий год стал выпускником учебного заведения и устроился на работу в театр имени Вахтангова, параллельно подрабатывая помощником педагога по актёрскому мастерству в родном училище. В 1957 году актёру доверили руководство первым курсом в альма-матер. Его ученики – Александр Збруев, Людмила Максакова, Юрий Авшаров, Александр Белявский, Иван Бортник, Вениамин Смехов. Через 19 лет Этуш стал профессором, с 1987 по 2003 годы занимал пост ректора, а с 2003 года - художественного руководителя Щукинского училища.
Историческая картина «Адмирал Ушаков» и роль Сеида-Али стали кинодебютом в творческой биографии Владимира Этуша. Картина вышла в 1953 году и принесла некую узнаваемость актёру, но в последующие годы Владимир Этуш редко появлялся в кадре, за 13 лет он сыграл всего в трёх фильмах: «Овод», «Председатель» и «Время летних отпусков». Роль товарища Саахова, заведующего райкомхозом в «Кавказской пленнице», стала триумфальным возвращением артиста в кино. Этуш рассказывал, что именно служба на Кавказе в военные годы помогла ему правильно сыграть роль горца, так как он помнил акцент и говор местных жителей, знал их мимику и жесты. Персонаж получился настолько харизматичным, что фразы товарища Саахова из фильма сразу стали крылатыми. После выхода фильма о новых приключениях Шурика на Владимира Этуша обрушились всенародная любовь и признание. Актёр вспоминал, как на рынке кавказцы, узнав в посетителе «того самого Саахова», со всех сторон окружили его и умоляли принять от них подарки и разные вкусности. После ошеломительного успеха актёру посыпались предложения играть комедийные роли. Режиссёр Леонид Гайдай, поражённый манерой игры Этуша в «Кавказской пленнице», ещё неоднократно звал актёра в свои картины. В 1971 году на экраны вышел фильм «12 стульев» в постановке Гайдая, где Этуш исполнил роль зажиточного инженера Брунса. А в 1973-м зрители увидели киноленту «Иван Васильевич меняет профессию», где актёру досталась роль стоматолога Шпака. И снова всенародная любовь, и снова крылатые выражения героя не сходят с уст зрителей. В том же году фильмографию Этуша пополнил политический детектив «Миссия в Кабуле».
Владимир Этуш мог прекрасно перевоплощаться в хитрых и жадных персонажей, а также много снимался в сказках. Несколько поколений маленьких телезрителей помнят артиста как директора театра кукол Карабаса-Барабаса из фильма «Приключения Буратино».
Этуш также снимался в фильмах: «Овод» по мотивам романа Этель Лилиан Войнич (1955, режиссёр Александр Файнциммер), «Председатель» (1964, Алексей Салтыков), «Старая, старая сказка» по произведениям Ганса Христиана Андерсена (1968, Надежда Кошеверова), «Неисправимый лгун» (1973, Виллен Азаров), «Ослиная шкура» по мотивам сказки Шарля Перро (1982, Надежда Кошеверова), «Не будите спящую собаку» (1991, Анатолий Бобровский), «Классик» (1998, Георгий Шенгелия) и многих других. Последняя роль артиста в кино - Егор Кузьмич в короткометражном фильме Сергея Батаева «Старый вояка» (съёмки завершились летом 2018 года). В общей сложности Владимир Этуш снялся в более чем тридцати фильмах и сериалах.
Владимир Абрамович и в возрасте за 90 не отказывался играть на сцене. По словам его жены Елены, особых секретов долголетия не было, артист чувствовал себя в тонусе, пока востребован, любил общаться с молодёжью, а с пожилыми людьми Этушу было не так интересно.
Как ректор Щукинского училища он воспитал добрую половину актёров, сейчас собирающих залы кинотеатров.
У Владимира Абрамовича Этуша множество наград за участие в боях во время Великой Отечественной войны, в том числе орден Красной звезды. Награждён орденами Отечественной войны I степени (1985), «За заслуги перед Отечеством» I, II, III и IV степеней (2018, 2008, 2003, 1995), Александра Невского (2013), медалями «За оборону Москвы», «За оборону Кавказа», «За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг.», «За доблестный труд в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг.». Удостоен Государственной премии Российской Федерации (2001).
Владимир Этуш - народный артист СССР, лауреат театральных премий «Хрустальная Турандот» (1994) и «Золотая маска» (2017), премии Союза театральных деятелей (СТД) РФ им. народного артиста СССР М. И. Царева (2013), премии председателя СТД РФ (2016), обладатель российской кинопремии «Ника» в почётной номинации «Честь и достоинство» им. Эльдара Рязанова (2018).
Автор книг «И я там был» (2002) и «Всё, что нажито...» (2012).
Умер артист 9 марта 2019 года в Москве на 97-м году жизни, похоронен на Новодевичьем кладбище.