Будущий режиссёр и сценарист Владимир Мотыль окончил актёрское отделение Свердловского театрального института (1948), исторический факультет Свердловского университета (1957). Работал режиссёром Свердловского драматического театра, затем актёром и режиссёром в театрах Сталиногорска (ныне – Новомосковск) Тульской области, Нижнего Тагила. С 1955 года – главный режиссёр свердловского ТЮЗа.
В кино Мотыль дебютировал с фильмом «Дети Памира» (1963), который был снят на Таджикской киностудии. Затем появилась картина «Женя, Женечка и «катюша» (1967) – комедийный фильм о войне, сценарий которого был написан в соавторстве с Булатом Окуджавой.
Настоящая известность пришла к режиссёру после выхода картины «Белое солнце пустыни» – о приключениях красноармейца Сухова (1969). «Первый русский вестерн» стал абсолютным лидером проката советских фильмов как в СССР, так и за рубежом. Фильм пользуется огромной популярностью и в наши дни. Интересно, что у российских космонавтов до сих пор сохранилась традиция просматривать «Белое солнце пустыни» перед полётом. Говорят, что картина была пособием по обучению космонавтов видеосъёмке. Этот навык необходим им для документирования полёта и различных объектов на орбите, а «Белое солнце пустыни» – лучший пример качественной операторской работы. По кадрам из фильма космонавтов учили построению плана, композиции, выстраиванию сцен.
Не менее восторженно была принята зрителями следующая работа Мотыля – фильм «Звезда пленительного счастья» (1975), выход которого был приурочен к 150-летию восстания декабристов.
В 1980-е годы Владимир Мотыль был художественным руководителем Студии художественных фильмов Т.О. «Экран», вёл режиссёрскую мастерскую на Высших курсах сценаристов и режиссёров (ВКСР), выступал в качестве художественного руководителя в картинах начинающих режиссёров.
К режиссёрской деятельности Мотыль смог вернуться только после перестройки. В 1991 году вышел фильм «Расстанемся, пока хорошие» по рассказу Фазиля Искандера. В 1996 году независимая студия «Арион» выпустила картину «Несут меня кони» – единственный фильм Владимира Мотыля, действие которого разворачивается в современной России.
Официальный государственный статус Владимир Мотыль получил только в 1992 году, когда ему было присвоено звание заслуженного деятеля искусств России. В 1996 году он был награждён орденом Почёта за фильм «Белое солнце пустыни», а в 1998 году стал лауреатом Государственной премии РФ в области литературы и искусства.
В основу последнего фильма режиссёра «Багровый цвет снегопада» легла история его семьи. Владимир Яковлевич скончался в Москве 21 февраля 2010 года, не дожив до премьеры.
«Женя, Женечка и «катюша», «Белое солнце пустыни», «Звезда пленительного счастья» – любое из этих названий сразу вызывает в памяти либо строчки песен, либо кадр, либо реплику героев. Одно упоминание этих фильмов вызывает у зрителя желание снова и снова пересмотреть их.
Благодаря Владимиру Мотылю у зрителей сложились образы и знаменитых декабристов, и обычных красноармейцев. А ещё зрители благодарны режиссёру за выдающиеся роли великолепных актёров в его фильмах, за мелодии, остающиеся на слуху у нескольких поколений любителей отечественного кинематографа.
Режиссёры такого легендарного уровня, как Владимир Мотыль, – бесценное достояние нации.