Юрий Никулин родился в 1921 году в городе Демидове Смоленской области. Примечательно, что родители Юрия были известны в городе как актёры-комедианты, что повлияло на его дальнейшую судьбу. На долю Юрия Владимировича выпало немало испытаний.
Он прошёл войну, защищал Ленинград, пережил блокаду, освобождал Прибалтику. Был награждён медалями «За отвагу», «За оборону Ленинграда», «За победу над Германией». Наверное, именно суровая школа войны воспитала в нём оптимизм и бесконечную любовь к жизни. В 1946 году Никулин был демобилизован. По приказу капитана в последний год службы артист занимался исключительно творческой самодеятельностью: сначала он был тренером футбольной команды, позже занялся постановками и концертами.
Никулин решил поступить во Всесоюзный государственный институт кинематографии. Он сделал фото и стал разучивать отрывки из произведений, чтобы произвести впечатление на приёмную комиссию. Однако на экзаменах Юрию сказали, что, несмотря на его талант и артистичность, он не подходит для кино. Такая же участь постигла артиста и в театральных институтах. Тогда Никулин был вынужден подать документы в студию клоунады при Московском цирке на Цветном бульваре.
В 1949 году Никулин стал клоуном цирка. Первое время он выступал в качестве ассистента популярного клоуна Карандаша, а позже стал работать в паре с комедиантом и акробатом Михаилом Шуйдиным. Юрий Владимирович выступал на арене цирка более тридцати лет, совмещая работу со съёмками в кино. В 1981 году его повысили до главного режиссёра, а год спустя он занял место директора. Под его руководством Московский цирк процветал, для него было построено новое, более современное, здание.
Юрий Никулин очень любил свой старый цирк. Цирк на Цветном бульваре был для него родным домом. Здесь его боготворили. Дверь его кабинета всегда была открыта для любого сотрудника. Сюда можно было прийти и поделиться проблемами. Уладить конфликт и, конечно же, услышать новый анекдот. В стенах родного развлекательного заведения артист проработал около 50 лет.
В кино Юрий Никулин попал благодаря цирку. В 1958 году для съёмок картины «Девушка с гитарой» режиссёру Александру Файнциммеру потребовался комедийный персонаж пиротехника, которого и сыграл талантливый цирковой артист. Несмотря на незначительность роли, актёр пришелся зрителям по душе. Это и стало решающим фактором в карьере Никулина.
Он был прекрасным актёром. И не только комическим. Безусловно, он запомнился многим прежде всего ролью Балбеса из гайдаевских картин и образом Семён Семёныча Горбункова из «Бриллиантовой руки» того же Леонида Гайдая. Но есть в его фильмографии и трагические персонажи, которых он сыграл превосходно. Стоит вспомнить хотя бы его Кузьму Кузьмича из фильма Льва Кулиджанова «Когда деревья были большими», или дедушку из «Чучела» Ролана Быкова, или младшего лейтенанта Глазычева из фильма «Ко мне, Мухтар!»
Особняком стоят роли Никулина в фильмах о войне. Юрий Владимирович снялся в фильме «Они сражались на Родину» Сергея Бондарчука, Лопатина из фильма Алексея Германа «Двадцать дней без войны».
Юрий Владимирович запомнился не только ролями в кино, но и песнями. Можно без преувеличения утверждать, что «Песню про зайцев», «Если б я был султан» и «Постой, паровоз…» знает вся страна.
А как органичен и просто незаменим он был в роли телеведущего! Когда в эфире была программа «Белый попугай», душой которой неизменно являлся Юрий Владимирович, бросались все дела — люди спешили к экранам. И что интересно, сразу же улучшалось настроение, забывались, хотя бы ненадолго, обиды и невзгоды.
Юрия Владимировича Никулина не стало 21 августа 1997 года, спустя 16 дней после перенесённой операции на сердце. Юрий Владимирович Никулин похоронен с воинскими почестями. В память о великом артисте на его могиле, а также в разных российских городах установлены памятники и мемориальные доски. Они есть в его родном Демидове, Москве, Иркутске, Курске, Сочи, Хабаровске. В городе Демидове к 90-летию со дня рождения артиста дом, в котором жила семья Никулиных, перестроили о открыли в нём музей. В честь знаменитого киноактёра, артиста и клоуна названа малая планета (4434) Никулин (Nikulin) – астероид из группы главного пояса, который принадлежит к спектральному классу V. Цирк на Цветном бульваре носит имя великого клоуна. Около цирка стоит памятник — Никулин в своём клоунском образе. Проходя мимо, невозможно сдержать добрую и светлую улыбку. Именно такие эмоции вызывает этот замечательный артист.
«Я — клоун. Я получаю радость, когда слышу, как смеётся зал. Я получаю радость, когда вижу улыбки детей и взрослых», - говорил о себе Юрий Никулин.