Николай Константинович Черкасов родился 14 (27) июля 1903 года в Санкт-Петербурге. С 1912 года учился в гимназии. В 1919 году окончил Петроградскую трудовую школу. Затем поступил в студию мимистов, а через неделю был зачислен в Мариинский театр. До 1922 года Николай Черкасов работал статистом, затем артистом-мимистом Мариинского театра, Большого драматического и других театров. Играл в массовке и эпизодические роли в спектаклях и в организованных Мариинским театром массовых зрелищах. В 1926 году актёр окончил Ленинградский институт сценических искусств. С 1926 по 1929 год служил актёром Ленинградского ТЮЗа, с 1929 по 1931 – артистом Ленинградского и Московского мюзик-холлов, в 1931-1933 – Ленинградского передвижного театра «Комедия», в 1933-1965 — Ленинградского театра драмы имени А. С. Пушкина (ныне Александринский театр). В 1926-1929 годах Николай Черкасов выступал на сцене Свободного театра совместно с П. Берёзовым и Б. Чирковым в популярном эстрадном номере «Пат, Паташон и Чарли Чаплин», который был использован в фильме «Мой сын» (1928), а затем повторён в «Концерте на экране» (1940). У актёра обширная фильмография. В кино Николай Черкасов дебютировал в 1927 году, сыграв циркового клоуна в фильме «Его превосходительство». Настоящая популярность пришла к актёру в 1936 году, когда он исполнил роль Жака Паганеля в киноленте «Дети капитана Гранта», а в 1937 – одного из пиратов в картине «Остров сокровищ» режиссёра Владимира Вайнштока. В 1937-1938 годах Николай Черкасов воплотился в царевича Алексея в картине «Пётр Первый» Владимира Петрова. Снимаясь в фильме в образе сына первого русского императора, актёр одновременно выходил на театральные подмостки в роли самого Петра Великого. Готовясь к роли, Черкасов перелопатил кучу литературы и показал противника преобразований активным, волевым человеком. Всесоюзную славу артисту принесли роли в исторических фильмах Сергея Эйзенштейна «Александр Невский» (1938) и «Иван Грозный» (1944-1945). Прижизненных изображений князя Александра Невского не сохранилось, и на советском ордене Александра Невского, учреждённом в 1942 году, был изображён профиль актёра Николая Черкасова из фильма. Одержимость Черкасова ролью Ивана Грозного была очевидна всем присутствовавшим на съёмках. Когда режиссёр останавливал сцену, Николай Константинович продолжал играть — не мог прекратить. Эйзенштейну было жалко материал, который никто не увидит. Тогда он решил снимать до тех пор, пока у актёра был запал, а потом собрал эти эпизоды в документальную ленту «Захваты после «Стоп», или Куда идёт творческая энергия народного артиста». Вообще, Николай Черкасов был из породы тех актёров, которые отдаются своей работе полностью. Роль захватывала его целиком, он жил ей, думал, созидал, творил, искал. Одного лишь «рыцаря печального образа» Дон Кихота актёр сыграл в своей жизни целых пять раз (четыре – в театре и один – в кино). Он буквально сроднился с этим персонажем, настолько близким ему, что даже последними словами актера перед уходом из жизни были: «Слушай меня, Санчо, внимательно и не перебивай…».В 1957 году он в очередной и уже в последний раз сыграл Дон Кихота в фильме «Дон Кихот». Его партнером по фильму был Юрий Толубеев, он играл верного оруженосца — рыцаря Санчо Пансу. Вот что вспоминал актер о работе с Черкасовым: «Он был великий труженик. Помню съемки у Козинцева. Это был пятый Дон-Кихот в творческой биографии Черкасова. Казалось, можно быть уверенным в себе, можно позволить себе расслабиться — выручит профессиональная память. Но Черкасов искал новые краски в знакомом образе. Он стремился придать ему трагическое звучание… Съёмки фильма проходили в Крыму, но не на побережье, а посреди раскаленного пыльного плато. Солнце палило, как на экваторе, но оператору не хватало света, и целый ряд огромных пылающих дигов окружал съемочную площадку. Каюсь, в такой обстановке думалось об одном: скорее отсняться — и в спасительную прохладу тента, под вентилятор. Но Черкасов надевал на себя металлические, обжигающие тело доспехи и дубль за дублем искал нового, не похожего ни на своих прежних, ни на каких других трагического Дон-Кихота. Он просто не умел работать вполсилы, увлеченный постоянным поиском». Умер Николай Черкасов 14 сентября 1966 года в Ленинграде. Похоронен в Некрополе мастеров искусств на Тихвинском кладбище Александро-Невской лавры. В память об актёре Ленинградский государственный институт театра, музыки и кинематографии носил имя Черкасова (с 1984 по 1993 год), с 1970 года в честь артиста названа одна из улиц Санкт-Петербурга, а в 1994 году – астероид 4053, открытый в 1981 году советским астрономом Л.В. Журавлёвой.