Людмила Иосифовна Макарова родилась 20 октября 1921 года в Петрограде. В детстве мечтала стать балериной, но болезнь ног исключила балет. Чтобы отвлечь дочь от несбывшейся мечты о танцах, мать отвела её в драматический кружок при Доме учителя, где маленькая Люда с восторгом открыла для себя манящий и яркий мир театра. Педагоги заметили в девочке несомненный талант, и в 1938 году она перешла в студию при Ленинградском драматическом театре имени Горького. Тогда же была принята во вспомогательный состав театра и дебютировала на сцене в эпизодической роли Мальчишки в спектакле «Кубанцы» по пьесе В. М. Ротко.
В 1941 году окончила студию и была принята в труппу Большого драматического театра. До войны успела сыграть Аню в чеховской пьесе «Вишнёвый сад». Начавшаяся война разлучила актрису и с мужем, ушедшим добровольцем в Театр народного ополчения, и с театром. С 1941 года и до окончания войны Людмила Макарова служила в Театре Балтийского флота. Сначала, по воспоминаниям актрисы, это были бригады, выступавшие в портах (куда их доставляли на лодках), на кораблях, однажды даже на подводной лодке, потом поставили спектакль «У стен Ленинграда», который играли в осаждённом городе, в ДК «Выборгский». Позже, после прорыва блокады, театр на многих фронтах поднимал настроение бойцам комедиями А.Н.Островского. В 1945 году актриса вернулась в Большой драматический театр, где служила до конца своей жизни.
Людмила Макарова известна в первую очередь как театральная актриса. В интервью она признавалась, что «роман с кинематографом» у неё так и не сложился. Однако, широкому зрителю она открылась в кинолентах «Любовь Яровая», «Слуга двух господ», «Два капитана», «Девочка и крокодил», «Медовый месяц», «Отцы и дети», «Мёртвые души», «Ханума», «Семён Дежнёв», «Тайна Снежной королевы» и многих других.
Женственные, обольстительные, яркие, коварные, наивные, чистые, эгоистичные, прелестные женщины, созданные Людмилой Макаровой, вошли в «золотой фонд» отечественного театра и кино.
Людмила Иосифовна Макарова – народная артистка СССР, лауреат Высшей национальной премии «Золотая маска» в номинации «За честь и достоинство», в 2003 году была награждена орденом «За заслуги перед Отечеством» IV степени.
Умерла Людмила Иосифовна 30 мая 2014 года на 93-м году жизни. Похоронена на Литераторских мостках Волковского кладбища в Санкт-Петербурге.