Михаил Иванович Пуговкин родился 13 июля 1923 года в селе Рамешки Костромской губернии. В ряде источников встречается версия, что настоящая фамилия актёра — Пугонькин, а Пуговкиным он стал из-за ошибки в паспортном столе. Впрочем, согласно киноведу Вите Рамм, эта версия — вымысел, с которым безуспешно боролась супруга Михаила Ивановича. И актёр, и его родители были Пуговкиными.
В семье росло трое мальчиков. Жили очень бедно. Михаил имел возможность закончить только три класса сельской школы. С пяти лет плясал, пел частушки, ему уже тогда прочили карьеру артиста. В конце 1936 года сильно заболела мать, и было решено ехать к тётке в столицу.
В 1938 году семья Пуговкиных переехала в Москву, где Михаил устроился на Московский тормозной завод учеником электромонтёра. После работы посещал драматический кружок в Клубе имени Каляева. После одного из спектаклей его заметил режиссёр Фёдор Каверин, который возглавлял тогда Московский драматический театр, и пригласил Пуговкина играть в свой профессиональный театр. Так, в 16 лет он стал артистом вспомогательного состава в театре на Сретенке, где служил с 1939 по 1941 год.
Дебют Михаила Пуговкина в кино состоялся в 1940 году – он сыграл роль рабочего в фильме «Яков Свердлов». Актёра заметил кинорежиссёр Григорий Рошаль и пригласил в картину «Дело Артамоновых» на роль купца Степаши Барского, который пытается переплясать главного героя на свадьбе. Съёмка этого эпизода завершилась 22 июня 1941 года, в первый день начала Великой Отечественной войны.
7 июля 1941 года Михаил ушёл добровольцем на фронт. Был зачислен в 1-й стрелковый полк 6-й дивизии Московского народного ополчения, в составе которого строил оборонительные рубежи, затем участвовал в Ельнинской операции. Попав в окружение, сумел выбраться к своим. С января 1942 года служил разведчиком в 1147-м стрелковом полку 353-й стрелковой дивизии на Южном фронте. В августе 1942 года был тяжело ранен в ногу под Ворошиловградом.
Лечился в эвакогоспитале в Тбилиси. Ранение оказалось серьёзным, началась гангрена, и ногу собирались ампутировать, несмотря на уговоры актёра не ломать ему карьеру. В результате ногу удалось спасти. После госпиталя был комиссован с военной службы.
Во время войны актёр снимался в фильмах «Концерт фронту» (1942), «Кутузов» (1943), «Свадьба» (1944), «6 часов вечера после войны» (1944).
В 1943 году Михаил Пуговкин служил в Московском театре драмы (сейчас это Театр имени Маяковского) — единственном московском театре, работавшим в военные годы.
В том же году поступил в только что открывшуюся Школу-студию имени Вл. И. Немировича-Данченко при МХАТе СССР имени М. Горького, несмотря на три класса образования. Иван Москвин лично ходатайствовал за него в управлении Высшей школы, солгав, что аттестат об образовании был утерян на фронте. Вскоре Пуговкин стал его любимым учеником, однако, не сумев сдать на втором курсе зачёты по марксизму, истории и французскому языку, попал в списки отчисленных.
В 1944 году Михаил Пуговкин был призван на военную службу во 2-е Горьковское танковое училище в Ветлуге. Начальник училища генерал Фёдор Раевский, любивший искусство, назначил его ответственным за самодеятельность училища. В июле 1945 года Раевский отчислил Пуговкина из училища, чтобы тот смог продолжить выступления в театре, и он вернулся в Школу-студию МХАТ.
В 1947 году окончил учёбу и уехал в Мурманск служить в Драматическом театре Северного флота всего на один сезон. С 1948 по 1949 год сезон проработал в Вильнюсском русском драматическом театре. Затем возвратился в Москву, где стал служить в Театре Ленинского комсомола, главным режиссёром которого был Иван Берсенев, знавший его по студенческим работам.
Прослужил восемь лет в Театре Ленинского комсомола (с 1949 по 1958 год) и год в Вологодском драматическом театре (с 1958 по 1959 год). В это время актёр уже постоянно снимался в кино. В 1960 году решил оставить театр и полностью посвятить себя кинематографу.
В послевоенное время в фильмографии Михаила Пуговкина появились такие картины, как «Беспокойное хозяйство», «Первая перчатка», «Кубанские казаки», «Донецкие шахтёры», «Максимка», «Адмирал Ушаков», «Корабли штурмуют бастионы», «Школа мужества», «Верные друзья», «Солдат Иван Бровкин», «Иван Бровкин на целине», «Дело «Пёстрых», «Илья Муромец» и другие.
В 1960-1980-е годы актёр также активно снимался. Например, в фильмах «Девчата», «Штрафной удар», «Дайте жалобную книгу», «Непокорённый батальон», «Свадьба в Малиновке», «Два капитана», «Новые приключения капитана Врунгеля», «Ах, водевиль, водевиль…», «Приключения принца Флоризеля», «Приказано взять живым», «Визит к Минотавру» и многих других.
А сам Михаил Пуговкин своим лучшим временем в кино называл работу с Леонидом Гайдаем: он говорил, что нашёл «своего» режиссёра. С 1964 по 1982 год Пуговкин сыграл в шести его комедиях: «Операция «Ы» и «12 стульев», «Иван Васильевич меняет профессию», и «Не может быть!», «За спичками» и «Спортлото-82».
Были в жизни артиста и прекрасные сказочные образы. В фильмах Александра Роу «Варвара-краса, длинная коса» и «Огонь, вода и… медные трубы» он сыграл царей, а в картине Геннадия Васильева «Финист - Ясный сокол» — воеводу. Воплотился в царя Федота в комедии по мотивам русских народных сказок Бориса Рыцарева «На златом крыльце сидели».
К концу 1980-х на счету Михаила Пуговкина было более 60 ролей в кино. Но с этого времени карьера актёра пошла на спад. Его по-прежнему часто приглашали на пробы, но уже не предлагали таких ярких образов, как в работах Гайдая и Роу. Необычной на фоне комедийных образов стала роль в картине «Визит к Минотавру»: Пуговкин сыграл Степана Мельника — мастера по изготовлению отмычек. Также он снялся в нескольких выпусках киножурналов «Фитиль» и «Ералаша».
Михаил Пуговкин исполнил песни в фильмах «Солдат Иван Бровкин», «Свадьба в Малиновке», «Новые приключения капитана Врунгеля», «Спортлото-82», «Приказано взять живым», «Цирк приехал», «Бременские музыканты & Co».
В 1990-е годы Михаил Пуговкин переехал в Ялту, где играл в Театре киноактёра, ездил с творческими выступлениями по Крыму. Там же артист познакомился со своей третьей женой — Ириной Лавровой, которая работала тогда в Ялтинском цирке. В 1999 году они вернулись в Москву. Вместе основали в столице «Киноцентр Михаила Пуговкина» — музей, где были выставлены личные вещи актёра, реквизит со съёмок, памятные фотографии.
С 2003 года Михаил Пуговкин всё реже появлялся на публике. Умер актёр 25 июля 2008 года в Москве. Похоронен на Ваганьковском кладбище.
Памятники его героям — режиссёру Якину из фильма «Иван Васильевич меняет профессию» и отцу Фёдору из «12 стульев» — установлены в Ялте и Харькове. Астрономы назвали именем Михаила Пуговкина одну из малых планет Солнечной системы.
В семье росло трое мальчиков. Жили очень бедно. Михаил имел возможность закончить только три класса сельской школы. С пяти лет плясал, пел частушки, ему уже тогда прочили карьеру артиста. В конце 1936 года сильно заболела мать, и было решено ехать к тётке в столицу.
В 1938 году семья Пуговкиных переехала в Москву, где Михаил устроился на Московский тормозной завод учеником электромонтёра. После работы посещал драматический кружок в Клубе имени Каляева. После одного из спектаклей его заметил режиссёр Фёдор Каверин, который возглавлял тогда Московский драматический театр, и пригласил Пуговкина играть в свой профессиональный театр. Так, в 16 лет он стал артистом вспомогательного состава в театре на Сретенке, где служил с 1939 по 1941 год.
Дебют Михаила Пуговкина в кино состоялся в 1940 году – он сыграл роль рабочего в фильме «Яков Свердлов». Актёра заметил кинорежиссёр Григорий Рошаль и пригласил в картину «Дело Артамоновых» на роль купца Степаши Барского, который пытается переплясать главного героя на свадьбе. Съёмка этого эпизода завершилась 22 июня 1941 года, в первый день начала Великой Отечественной войны.
7 июля 1941 года Михаил ушёл добровольцем на фронт. Был зачислен в 1-й стрелковый полк 6-й дивизии Московского народного ополчения, в составе которого строил оборонительные рубежи, затем участвовал в Ельнинской операции. Попав в окружение, сумел выбраться к своим. С января 1942 года служил разведчиком в 1147-м стрелковом полку 353-й стрелковой дивизии на Южном фронте. В августе 1942 года был тяжело ранен в ногу под Ворошиловградом.
Лечился в эвакогоспитале в Тбилиси. Ранение оказалось серьёзным, началась гангрена, и ногу собирались ампутировать, несмотря на уговоры актёра не ломать ему карьеру. В результате ногу удалось спасти. После госпиталя был комиссован с военной службы.
Во время войны актёр снимался в фильмах «Концерт фронту» (1942), «Кутузов» (1943), «Свадьба» (1944), «6 часов вечера после войны» (1944).
В 1943 году Михаил Пуговкин служил в Московском театре драмы (сейчас это Театр имени Маяковского) — единственном московском театре, работавшим в военные годы.
В том же году поступил в только что открывшуюся Школу-студию имени Вл. И. Немировича-Данченко при МХАТе СССР имени М. Горького, несмотря на три класса образования. Иван Москвин лично ходатайствовал за него в управлении Высшей школы, солгав, что аттестат об образовании был утерян на фронте. Вскоре Пуговкин стал его любимым учеником, однако, не сумев сдать на втором курсе зачёты по марксизму, истории и французскому языку, попал в списки отчисленных.
В 1944 году Михаил Пуговкин был призван на военную службу во 2-е Горьковское танковое училище в Ветлуге. Начальник училища генерал Фёдор Раевский, любивший искусство, назначил его ответственным за самодеятельность училища. В июле 1945 года Раевский отчислил Пуговкина из училища, чтобы тот смог продолжить выступления в театре, и он вернулся в Школу-студию МХАТ.
В 1947 году окончил учёбу и уехал в Мурманск служить в Драматическом театре Северного флота всего на один сезон. С 1948 по 1949 год сезон проработал в Вильнюсском русском драматическом театре. Затем возвратился в Москву, где стал служить в Театре Ленинского комсомола, главным режиссёром которого был Иван Берсенев, знавший его по студенческим работам.
Прослужил восемь лет в Театре Ленинского комсомола (с 1949 по 1958 год) и год в Вологодском драматическом театре (с 1958 по 1959 год). В это время актёр уже постоянно снимался в кино. В 1960 году решил оставить театр и полностью посвятить себя кинематографу.
В послевоенное время в фильмографии Михаила Пуговкина появились такие картины, как «Беспокойное хозяйство», «Первая перчатка», «Кубанские казаки», «Донецкие шахтёры», «Максимка», «Адмирал Ушаков», «Корабли штурмуют бастионы», «Школа мужества», «Верные друзья», «Солдат Иван Бровкин», «Иван Бровкин на целине», «Дело «Пёстрых», «Илья Муромец» и другие.
В 1960-1980-е годы актёр также активно снимался. Например, в фильмах «Девчата», «Штрафной удар», «Дайте жалобную книгу», «Непокорённый батальон», «Свадьба в Малиновке», «Два капитана», «Новые приключения капитана Врунгеля», «Ах, водевиль, водевиль…», «Приключения принца Флоризеля», «Приказано взять живым», «Визит к Минотавру» и многих других.
А сам Михаил Пуговкин своим лучшим временем в кино называл работу с Леонидом Гайдаем: он говорил, что нашёл «своего» режиссёра. С 1964 по 1982 год Пуговкин сыграл в шести его комедиях: «Операция «Ы» и «12 стульев», «Иван Васильевич меняет профессию», и «Не может быть!», «За спичками» и «Спортлото-82».
Были в жизни артиста и прекрасные сказочные образы. В фильмах Александра Роу «Варвара-краса, длинная коса» и «Огонь, вода и… медные трубы» он сыграл царей, а в картине Геннадия Васильева «Финист - Ясный сокол» — воеводу. Воплотился в царя Федота в комедии по мотивам русских народных сказок Бориса Рыцарева «На златом крыльце сидели».
К концу 1980-х на счету Михаила Пуговкина было более 60 ролей в кино. Но с этого времени карьера актёра пошла на спад. Его по-прежнему часто приглашали на пробы, но уже не предлагали таких ярких образов, как в работах Гайдая и Роу. Необычной на фоне комедийных образов стала роль в картине «Визит к Минотавру»: Пуговкин сыграл Степана Мельника — мастера по изготовлению отмычек. Также он снялся в нескольких выпусках киножурналов «Фитиль» и «Ералаша».
Михаил Пуговкин исполнил песни в фильмах «Солдат Иван Бровкин», «Свадьба в Малиновке», «Новые приключения капитана Врунгеля», «Спортлото-82», «Приказано взять живым», «Цирк приехал», «Бременские музыканты & Co».
В 1990-е годы Михаил Пуговкин переехал в Ялту, где играл в Театре киноактёра, ездил с творческими выступлениями по Крыму. Там же артист познакомился со своей третьей женой — Ириной Лавровой, которая работала тогда в Ялтинском цирке. В 1999 году они вернулись в Москву. Вместе основали в столице «Киноцентр Михаила Пуговкина» — музей, где были выставлены личные вещи актёра, реквизит со съёмок, памятные фотографии.
С 2003 года Михаил Пуговкин всё реже появлялся на публике. Умер актёр 25 июля 2008 года в Москве. Похоронен на Ваганьковском кладбище.
Памятники его героям — режиссёру Якину из фильма «Иван Васильевич меняет профессию» и отцу Фёдору из «12 стульев» — установлены в Ялте и Харькове. Астрономы назвали именем Михаила Пуговкина одну из малых планет Солнечной системы.