В 1979–1982 годах учился в ленинградском ПТУ №61 по специальности «Резчик по дереву». От учёбы у него на всю жизнь осталась привычка вырезать деревянные японские фигурки нэцке. В 1976-ом, ещё обучаясь в художественной школе, Цой организовал свою первую музыкальную группу – «Палата номер 6». В 1979-ом был записан единственный альбом этой группы под названием «Слонолуние», в 1981-ом коллектив распался.
Виктор Цой участвовал в московских рок-квартирниках: в разное время он играл в нескольких группах. А летом 1981 года Цой впервые выступил на сцене в ленинградском кафе «Трюм». Считается, что после этих концертов образовалась группа «Гарин и Гиперболоиды», её название возникло по аналогии с романом Алексея Толстого «Гиперболоид инженера Гарина». В коллектив входили Виктор Цой, Алексей Рыбин и Олег Валинский. В начале 1982 года группа была официально принята в члены Ленинградского рок-клуба, вскоре она сменила название на «Кино». Весной 1982-го «Кино» при участии Бориса Гребенщикова и музыкантов группы «Аквариум» записала свой первый альбом под названием «45». Всего при жизни Цоя с 1983 по 1989 год было выпущено восемь альбомов.
Виктор Цой был вокалистом и гитаристом, а также автором практически всей музыки и текстов группы «Кино». Во второй половине 1980-х годов, в особенности после выхода альбома «Группа крови», коллектив приобрел широкую популярность в СССР, регулярно проводил концерты и гастроли, неоднократно становился лауреатом на фестивалях Ленинградского рок-клуба. Записи «Кино» распространялись миллионными тиражами, а гастрольные концерты собирали десятки тысяч слушателей на стадионах. Виктор Цой стал символом эпохи перестройки.
Цой не только писал и пел песни, но и снимался в кино. Его кинодебютом стала дипломная работа режиссёра Алексея Учителя – документальный фильм «Рок». Позже Виктора приглашали на съёмки всё чаще. Он снялся в фильмах «Йа хха!» Рашида Нугманова, «Асса» Сергея Соловьёва. В картине Нугманова «Игла» музыкант сыграл главную роль – Моро. За год фильм посмотрели больше 14 миллионов советских зрителей, а журнал «Советский экран» признал Виктора Цоя лучшим актёром 1989 года.
Параллельно с музыкой и съёмками в кино Цой продолжал рисовать. Он входил в группу «Новые художники», которая обращалась к наследию авангарда 1920-х годов и зарубежным проектам – поп-арту, комиксам, граффити американских художников. Своей мастерской у него не было, и он рисовал где придётся и на чём придётся, иногда на кусках бумаги, картона и даже полиэтилена. Виктор Цой участвовал в выставках своего творческого объединения, а десять его картин выставлялись в Нью-Йорке вместе с работами других ленинградских художников.
Однако для советской молодёжи Виктор Цой был в первую очередь рок-легендой. После выхода альбома «Группа крови» песни Цоя зазвучали в каждом дворе, на каждом квартирнике. Многие молодые люди подражали фронтмену группы «Кино» в манерах поведения и даже стали одеваться «под Цоя».
Последний концерт Виктора Цоя и группы «Кино» состоялся 24 июня 1990 года в Москве на стадионе «Лужники». Весной 1989 года вышел альбом «Звезда по имени Солнце» – единственная пластинка, которую музыканты группы «Кино» записали в профессиональной студии. В 1988–1990 годах Цой не только давал десятки концертов по всей стране, но и гастролировал в Дании, выступал на крупнейшем во Франции рок-фестивале в Бурже и на советско-итальянском рок-фестивале Back In The USSR в Мельпиньяно.
15 августа 1990 года музыкант погиб в автокатастрофе. Виктор Цой похоронен на Богословском кладбище Санкт-Петербурга.
В конце 1991 года был выпущен девятый альбом группы «Кино», известный также как «Чёрный альбом». Памятники Виктору Цою установлены в Латвии (на месте его гибели) и Барнауле. В Москве в Кривоарбатском переулке расположена стена памяти музыканта. Мемориалы, подобные московской «Стене Цоя», существуют и в некоторых других городах России и стран СНГ.
В 250 кинотеатрах России к 60-летию со дня рождения Виктора Цоя состоится показ восстановленной версии фильма «Асса» Сергея Соловьёва. Снятая на плёнку картина была покадрово восстановлена мастерами лаборатории «Мосфильма» и воссоздана в формате 4K – в точных красках и звуке, которые закладывались автором.
Фильм «Асса» вышел в 1988 году. В нём снялись Станислав Говорухин, Татьяна Друбич, Сергей Бугаев, Дмитрий Шумилов, Александр Баширов, а также музыканты группы «Кино», в том числе Виктор Цой. В картине звучит музыка групп «Кино», «Аквариум», «Браво», демонстрируются произведения авангардных художников. 34 года назад фильм шёл по всей стране с огромным успехом в течение 8 месяцев.
Как отметил директор по киноканалам медиахолдинга «Цифровое телевидение» Иван Кудрявцев: «Уверен, «Асса» во многом не потеряла своей актуальности и свежести и привлечёт внимание уже нового поколения, а для многих станет арт-открытием».