Наталья Георгиевна Гундарева родилась в Москве 28 августа 1948 года в Москве в семье инженеров, которые жили в коммунальной квартире на Таганке. Любовь к театру передалась дочери от матери – та в свободное время играла в самодеятельном театре своего института. Театр Наталья любила с детства, однако о профессиональной сцене не мечтала. Как и многие девчонки, она посещала драмкружок в школе, потом – городской Дворец пионеров. Там-то Наталья и познакомилась с Виктором Павловым, также впоследствии ставшим известным актёром. Этот человек изменил её жизнь раз и навсегда. И Гундарева решила: попытаю счастья, а там будь что будет – и подала документы в Театральное училище имени Щукина. Тогда, в 1967 году, в стенах прославленного вуза её ждал огромный конкурс: на одно место претендовали 250 абитуриентов. Но это не остановило Наталью, равно как и проливной дождь, в буквальном смысле смывший с неё всю «красоту». Многочасовой макияж поплыл, наглаженное платье превратилось в неопрятный балахон, уложенные в причёску волосы повисли беспомощными прядками. Пришлось брать строгих экзаменаторов природным талантом, который не подвёл. А ещё – забавными веснушками во всё юное и непосредственное лицо. «Конопатое чудо» – окрестила Гундареву приёмная комиссия и без долгих колебаний пропустила через все отборочные туры. Повезло Наталье и с сокурсниками – на одном потоке с ней учились Юрий Богатырев, Константин Райкин, Наталья Варлей. Будущая актриса оказалась фанатичной студенткой: ходила на все занятия, аккуратно записывала лекции, а потом часами танцевала в спортзале, «утеплившись» тремя шалями. Что поделаешь, красивая фигура требует жертв! Гундарева всегда считала свою фигуру далеко не идеальной. В 1971 году уже дипломированная актриса получила сразу несколько приглашений в престижнейшие театры столицы – «Современник», МХАТ, имени Вахтангова и Маяковского. Выбор пал на последний. Сцене театра имени Маяковского Наталья Гундарева оставалась верна на протяжении всей жизни. Карьеру начала, как и все молодые актрисы, с эпизодов, порой самых незначительных и коротких. Наконец, в 1974 году судьба подарила ей долгожданный шанс проявить себя по-настоящему. Исполнительница роли Липочки в пьесе Островского «Банкрот» неожиданно заболела, и Гончаров дал указание ввести в спектакль Гундареву. На все репетиции строгий мастер отвёл Наталье всего десять дней. Она же не только не подвела труппу, но и заставила говорить о себе всю театральную Москву. Уже на следующий день в актёрской карьере Гундаревой произошли важные изменения: она проснулась знаменитой – можно сказать, вспорхнула на театральный олимп. Сама Наталья Гундарева считала себя прежде всего театральной актрисой. В кино актриса начала сниматься ещё с 1966 года. Но настоящим кинодебютом Гундаревой принято считать 1972 год, когда она сыграла главную роль в деревенской мелодраме Виталия Мельникова «Здравствуй и прощай!». Работа актрисы в фильме «Сладкая женщина» (1975) Владимира Фетина оказалась непростой, но вместе с тем и выигрышной: в одной ленте Наталья Гундарева сыграла сразу трёх разных женщин, три разные судьбы. Эта картина принесла ей любовь советских зрителей и титул «Лучшей актрисы года». Столь почётное звание она получила от журнала «Советский экран». Причём не один раз: в 1977, 1981 и 1984 годах. Затем последовали такие широко известные работы, как Дуся («Осень» Андрея Смирнова), Тася («Подранки»), Катя Никанорова («Вас ожидает гражданка Никанорова»), Нина («Осенний марафон»), Надя Круглова («Однажды двадцать лет спустя»), певица Мельникова («Зимний вечер в Гаграх»), Александра Ивановна Ванеева, директор детского дома («Хозяйка детского дома»), Вера Николаевна Голубева («Одиноким предоставляется общежитие») и многие другие. Героинями Натальи Гундаревой можно восхищаться, их можно боготворить, они вызывают и смех, и недоумение, и жалость, и симпатию – в общем, все чувства, кроме равнодушия. Наталья Гундарева – уникальная актриса, с потрясающим даром перевоплощения. Ей были подвластны абсолютно любые роли и образы – от хамоватой Люськи в «Небесах обетованных» до уютной многодетной мамы Нади Кругловой в «Однажды двадцать лет спустя», от примадонны Мельниковой в «Зимнем вечере в Гаграх» до мещанки Анны Доброхотовой в «Сладкой женщине», от кокетливой служанки Смеральдины в «Труффальдино из Бергамо» до несчастной, обманутой жены Нины Бузыкиной в «Осеннем марафоне». Ну, а в жизни с друзьями и близкими она была милой, домашней женщиной, просто Наташей. В 1991 году Наталья Гундарева была удостоена премии «Ника» за лучшую женскую роль в фильме Леонида Менакера «Собачий пир». С начала 1990-х актриса меньше снималась и репетировала, сетовала на то, что всё меньше ей предлагают подходящих ролей. Заметной работой стала роль княгини Шадурской в сериале «Петербургские тайны». Наталье Гундаревой удалось успешно поработать и в таком сложном жанре, как художественное чтение. Она всегда любила русскую классику, особенно Достоевского и Лескова. Ещё во время учёбы в Щукинском училище педагог Дина Андреева привила будущей актрисе вкус к слову, способность передать слушателю его музыку и колорит. В 1981 году Наталья Гундарева записала для Центрального телевидения СССР моноспектакль «Тупейный художник», в котором она читала прозу Лескова. Наталья Георгиевна уделяла внимание общественной и политической деятельности. В 1993–1995 работала в Госдуме во фракции «Женщины России». Ещё с начала 1980-х годов друзья и знакомые стали замечать, что у актрисы появились проблемы со здоровьем. Несколько раз из-за приступов гипертонической болезни переносились её спектакли. В 1986 году Гундарева, которая с удовольствием водила машину, попала в тяжёлую аварию и почти год приходила в себя. В 1999 году актриса серьёзно сбросила вес и перенесла пластическую операцию. Последнюю большую роль – Василису Саввичну в сериале «Саломея» – Гундарева сыграла в начале 2001 года. Зрители обратили внимание на её сильно изменившийся облик. В июле 2001 года Наталья Гундарева перенесла инсульт. Врачи осторожно давали позитивные прогнозы на исход лечения. К лету 2002 года актриса выписалась из больницы и переехала домой. Дала несколько интервью прессе, принимала друзей. В 2002 году в рамках акции «Во имя здоровья» она занималась благотворительностью и помогала многим актёрам пройти курс лечения. Гундарева планировала вернуться на сцену, но в августе 2002 года её состояние снова стало ухудшаться, а в декабре 2002 года во время прогулки актриса поскользнулась и сильно ударилась затылком. Помимо травмы головы, это падение привело к общему ухудшению состояния здоровья. Актриса перестала ходить. Однако в 2003 году Наталья Гундарева даже снялась в фильме Дина Махаматдинова «Криминальное танго», который не вышел на экраны по причине конфликта между режиссёром и продюсером. Наталья Георгиевна Гундарева умерла 15 мая 2005 года. Актриса рано ушла из жизни, ей было всего 56 лет. Похоронена в Москве на Троекуровском кладбище.