Любимыми школьными предметами Вячеслава были математика, физика и история. В начале Великой Отечественной войны в 13 лет Тихонов пошёл в ремесленное училище, где учился на токаря по металлу. После этого поступил на военный завод, где работал по полученной специальности. Вечерами после работы ходил с друзьями в кинотеатр «Вулкан» смотреть героические картины. Любимыми киногероями Вячеслава были Чапаев Бориса Бабочкина и Александр Невский Николая Черкасова, также ему нравились актёры Михаил Жаров и Пётр Алейников.
Вячеслав Тихонов втайне мечтал о карьере киноактёра, а родители хотели, чтобы сын стал агрономом или инженером. В 1944 году будущий актёр поступил в Автомеханический институт на нулевой курс. А в 1945-ом попытался поступить во ВГИК. Сначала Тихонова не приняли, но после завершения вступительных экзаменов Борис Владимирович Бибиков и Ольга Ивановна Пыжова зачислили его на свой курс, который Вячеслав окончил с отличием в 1950 году.
Дебют в кино у Вячеслава Тихонова состоялся ещё во время его учёбы во ВГИКе – в 1948 году актёр снялся в фильме Сергея Герасимова «Молодая гвардия».
В 1957-ом Тихонов стал актёром киностудии имени Максима Горького. В этом же году на киноэкраны вышла картина Станислава Ростоцкого «Дело было в Пенькове», в которой актёр сыграл роль тракториста Матвея Морозова. Эта роль принесла актёру зрительское признание.
В 1958 году Вячеслав Тихонов снялся в фильме «Чрезвычайное происшествие». После этих картин в него поверили режиссёры, и за короткий срок ему был предложен ряд значительных, разноплановых ролей в фильмах Михаила Швейцера «Мичман Панин» (1960), Леонида Лукова «Две жизни» (1961) и Самсона Самсонова «Оптимистическая трагедия» (1963). В фильме Евгения Ташкова «Жажда» (1959) впервые сыграл советского разведчика, заброшенного в немецкий тыл во время войны.
Успешным стало сотрудничество Вячеслава Тихонова и Станислава Ростоцкого. После фильма «Дело было в Пенькове» (1957) актёр исполнил роли в картинах «Майские звёзды» (1959) и «На семи ветрах» (1962). В 1968 году Тихонов с большой достоверностью сыграл учителя Мельникова в фильме «Доживём до понедельника», покорив зрительскую аудиторию. В 1977 году снялся в главной роли в картине «Белый Бим Чёрное ухо», которая не оставила никого равнодушным: во всех кинозалах, где демонстрировался фильм, зрители плакали.
Во второй половине 1960-х годов Вячеслав Тихонов сыграл Андрея Болконского в эпопее Сергея Бондарчука «Война и мир» (1967). Роль потребовала от актёра полной самоотдачи, и он, как и все участники съёмок, работал с неимоверным напряжением сил.
В 12-серийном художественном телефильме Татьяны Лиозновой «Семнадцать мгновений весны» (1973) Тихонов сыграл самую известную свою роль – разведчика Исаева-Штирлица. Показ фильма, снимавшегося с 1969 по 1972 год, был приурочен ко Дню Победы 1973 года, но был отложен из-за визита Леонида Брежнева в ФРГ. Первую серию зрители увидели лишь 11 августа 1973 года. Это был самый триумфальный год в кинокарьере Вячеслава Тихонова.
В 1978 году актёр в первый и единственный раз снялся в комедии «По улицам комод водили», сыграв хозяина комода.
В фильмографии Вячеслава Тихонова в период 1970-х – 1980-х годов появились такие киноленты: «Егор Булычов и другие» (1971), «Они сражались за Родину» (1975), «ТАСС уполномочен заявить» (1984), «Убить дракона» (1988), «Любовь с привилегиями» (1989).
А конец 1980-х – начало 1990-х годов оказались непростыми для актёра. Перестройка пришлась ему не по душе, так как идеалы, в которые он верил, разрушались. Знаковых ролей у актёра в этот период не было. Вячеслав Тихонов отказался вести актёрскую мастерскую во ВГИКе.
В 1994 году актёр снялся во второстепенной, но яркой роли в фильме «Утомлённые солнцем» Никиты Михалкова, в 1998-ом – в телесериале «Зал ожидания» Дмитрия Астрахана, в 2001-ом – в фильме «Берлинский экспресс». Однако настоящего удовлетворения от съёмок уже не получал. От предложений режиссёров и продюсеров играть роли депутатов, воров, спившихся генералов актёр отказывался.
В 1998 году заметным событием стал фильм-гротеск Сергея Урсуляка «Сочинение ко Дню Победы», где актёр в компании Михаила Ульянова и Олега Ефремова снялся в роли ветерана-фронтовика, шокированного происходящим в новой России и улетающего с боевыми друзьями за штурвалом на самолёте в неизвестность. Ещё одной ролью, которую отмечают критики, была роль Тихона в фильме Дмитрия и Игоря Таланкиных «Бесы» (1992) по роману Достоевского.
В 2005 году по просьбе дочери Анны актёр снялся в фильме своего зятя, режиссёра Николая Вороновского, «Глазами волка».
Последним появлением на экране Вячеслава Тихонова стала роль Бога в фильме Эльдара Рязанова «Андерсен. Жизнь без любви» в 2006 году.
Всего за долгие годы творческой деятельности актёр сыграл более пятидесяти ролей в фильмах и телесериалах.
Умер Вячеслав Тихонов 4 декабря 2009 года. Похоронен на Новодевичьем кладбище.
Дети Вячеслава Тихонова Владимир и Анна, а также внук Владимир стали актёрами.
Сыну Вячеслава Тихонова и Нонны Мордюковой – Владимиру – прочили славу, не меньшую, чем у отца. Владимир окончил Щукинское училище. Успел сняться в небольшом количестве фильмов, в двух из них – со своей знаменитой мамой и в одном – с отцом. Родители гордились его успехами. К сожалению, Владимир очень рано умер. Уход сына стал страшным ударом для Вячеслава Васильевича и Нонны Викторовны.
Сын Владимира Тихонова – Владимир – актёр и певец. После школы окончил курсы оперного пения, а в 2008 году – ГИТИС (факультет музыкального театра). Артист «Столичного театра романса».
Дочь Вячеслава и Тамары Тихоновых – Анна. Училась во ВГИКе. В 1984 году сыграла с отцом в детективе Игоря Гостева «Европейская история», ставшем для неё дебютным. Снималась в кино до 1996 года. С 1989 года занималась продюсерской деятельностью в творческо-производственной студии «Актёр кино», основанной Вячеславом Тихоновым и Юрием Чекулаевым. В 2009 году семьёй актёра вместе с ветеранами разведки был основан благотворительный Фонд имени Вячеслава Тихонова. После кончины отца Анна стала директором этого Фонда.
Интересные факты из биографии Вячеслава Тихонова:
· В юности Вячеслав Тихонов сделал себе татуировку на руке в виде слова «Слава», которую ему приходилось скрывать на съёмках в течение всей последующей жизни.
· Актёр пробовался на роль Георгия (Гоши) в фильме «Москва слезам не верит», однако режиссёр Владимир Меньшов предпочёл ему Алексея Баталова.
· В 1960-е годы Тихонов дружил с разведчиком-нелегалом Кононом Молодым. Общение с ним помогло актёру в работе над ролью Штирлица.
· Вячеслав Тихонов любил рыбачить со своими ближайшими друзьями Станиславом и Андреем Ростоцкими.
· Актёр интересовался футболом, болел за московский «Спартак».