Михаил Александрович Ульянов родился 20 ноября 1927 года в селе Бергамак Омской области. Отец Александр Андреевич Ульянов был директором небольшой деревообрабатывающей артели, мать Елизавета Михайловна Ульянова — домохозяйкой. Ульяновы обосновались в Сибири ещё во времена деятельности Петра Столыпина. Известно, что дед Михаила Ульянова добывал золото на Алдане (крупнейшем притоке реки Лены). Когда Михаилу было три года, семья переехала в село Екатерининское, расположенное неподалёку от Бергамака. Затем Ульяновы перебрались в город Тару, где Михаил провёл детство и юность. С друзьями они любили смотреть в кинотеатрах фильмы. Как потом вспоминал актёр, их очень увлекал сюжет: «А он сейчас как стрельнет!», «Посмотри, посмотри, как он сейчас понесётся!». Замечательная эта мальчишеская способность – всё заранее знать и переживать горячо, как впервые. Хоть в сотый раз смотришь фильм, знаешь все движения героев картины, а всё принимается непосредственно, взаправдашно, и замирает сердце, и стучат босые ноги о пол от восторга, и горят глаза радостью победы или отчаяньем поражения». В 1941 году отец Михаила ушёл на фронт. Александр Андреевич воевал в сибирских пехотных дивизиях в Старой Руссе в должности политрука. Был ранен в ногу, награждён орденом Красной Звезды. Сам Михаил в 10 классе получил повестку в военкомат, но в этот момент было решено, что рождённых в 1927 году и позже пока забирать на фронт не будут. В школе будущий актёр учился не очень хорошо, его отвлекало постоянное участие в литературных вечерах. Первую свою роль (отца Варлаама) Михаил Ульянов сыграл в любительской постановке «Борис Годунов». До 15-ти лет Михаил не имел ни малейшего представления о театре, пока в Тару не приехали труппы из Тобольска и Омска. Однажды Ульянов зашёл в детскую студию при драмтеатре, который в то время был в эвакуации в Таре. Там подростки читали стихи, и Михаил постепенно увлёкся театром. Руководитель студии Евгений Просветов посоветовал Ульянову ехать в Омск и поступать в студию при областном театре, написав при этом рекомендательное письмо руководителю Омского театра. На учёбу в Омск Михаил отправился всего лишь с мешком картошки. В студии при Омском областном драматическом театре Ульянов проучился два года. За время обучения в студии будущий актёр успел познакомиться со многими именитыми артистами и сыграть немало ролей в учебных постановках. Одновременно с обучением в студии он пытался пройти полный курс обучения и в Омской школе лётчиков-истребителей, но не успел, так как война завершилась. Помимо этого, Михаил полгода работал утренним диктором на Омском радио. В этот же период Ульянов, пытаясь хоть как-нибудь исправить свой высокий звонкий голос, тренировался и кричал так, что в итоге голос сорвал. Таким образом актёр приобрёл характерный хриплый голос, сохранившийся у него до конца жизни. В 1946 году Михаил Ульянов поехал в Москву поступать в театральную студию. Попытался поступить в Щепкинское училище при Малом театре и в Школу-студию МХАТ, но не прошёл. Случай привёл Ульянова в училище имени Щукина. На этот раз удача была на его стороне, и будущего актёра приняли. В Щукинском училище с давних пор существовала традиция с первого же курса приучать студентов к самостоятельной работе: они могли сами ставить спектакли, выбирая материал на собственный вкус. Четыре года, как позже признавался Михаил Александрович, пробежали незаметно, и по окончании училища Ульянова приняли в труппу Театра имени Вахтангова. С момента поступления в Театр имени Вахтангова Ульянова буквально засыпали приглашениями в кино, но все пробы проходили безрезультатно, пока в 1953 году актёра не позвали попробовать себя в роли вожака комсомольцев Петрограда Алексея Колыванова в картине Юрия Егорова «Они были первыми» (1956). Сам же Ульянов своей первой успешной ролью считал инженера Дмитрия Бахирева в драме Владимира Басова «Битва в пути» (1961). Всесоюзную славу Михаилу Ульянову принесла роль Егора Трубникова в фильме «Председатель» (1964), за её исполнение актёр был удостоен Ленинской премии. Затем последовали роли в кинокартинах: «Братья Карамазовы» (1968), «Освобождение» (1968-1972), «Бег» (1970), «Море в огне» (1970), «Егор Булычов и другие» (1971), «Блокада» (1973-1977), «Выбор цели» (1974), «Легенда о Тиле» (1976), «Солдаты свободы» (1976), «Победа» (1984), «Битва за Москву» (1985), «Сталинград» (1989), «Мастер и Маргарита» (1994), «Зал ожидания» (1998), «Ворошиловский стрелок» (1999), «Антикиллер» (2002), «Охота на изюбря» (2005) и многих других. Критики и коллеги считали, что Ульянову была подвластна любая роль. За свою полувековую карьеру Михаил Александрович переиграл военных деятелей и правителей, доносчиков и мерзавцев, драматургов, академиков и простых русских людей. Маршал Георгий Жуков в его исполнении получался настолько правдоподобным, что актер четверть века создавал его на экране в общей сложности в 17 фильмах. Ульянов пробовал себя и в качестве режиссёра. В 1968 году Михаил Александрович с Кириллом Юрьевичем Лавровым после смерти режиссёра Ивана Александровича Пырьева завершали съёмки его фильма «Братья Карамазовы». В 1972 году Михаил Ульянов снял свой фильм «Самый последний день», а позже появились телеспектакли «Ситуация» (1977) и «Ричард III» (1982). Результатом многолетней актёрской карьеры Михаила Ульянова стали несколько десятков театральных ролей и около 70 в кино. Театр имени Е.Б. Вахтангова был для актёра неотделимой частью жизни, «вторым домом», без которого он себя не представлял. В этом театре Ульянов сыграл множество крупных исторических личностей и не менее интересных вымышленных персонажей. В 1987 году Михаил Александрович стал художественным руководителем Вахтанговского театра и занимал этот пост до конца жизни. Михаил Ульянов - автор пяти книг о себе и своей профессии. За свою деятельность актёр был удостоен многих наград и регалий, в 1983 году получил специальный приз жюри Венецианского кинофестиваля. Друзья, коллеги и родные Михаила Александровича отмечали, что, в отличие от сложившегося в кино сурового и непокорного образа маршала Жукова, в жизни актёр был человеком скромным, безотказным и мягким. В начале 1990-х годов Ульянов спас от смерти новорожденную дочь своего друга, родившуюся с пороком сердца, договорившись с руководством Научного центра сердечно-сосудистой хирургии имени Бакулева об операции. А за несколько лет до смерти Михаил Александрович отдал все свои сбережения на восстановление Спасского храма в родной Таре. Умер Михаил Александрович Ульянов 26 марта 2007 года в Москве. Похоронили актёра 29 марта на Новодевичьем кладбище с воинскими почестями. Именем артиста названы Омский государственный Северный драматический театр в родном городе Таре и арктический танкер.