Одними из первых детских фильмов в начале XX века были, конечно же, любимые всеми детские сказки — «Дедушка Мороз» (1910 г.) и «Царевна-лягушка» (1911 г.).
По праву первым и великим киносказочником нашей страны считается режиссёр Александр Артурович Роу. Александр Роу создал более 20 детских фильмов на тему русских народных сказок, среди них «Василиса Прекрасная», «Кащей Бессмертный», «Марья-искусница», «Морозко», «Огонь, вода и… медные трубы», «Варвара-краса, длинная коса», «Золотые рога», «По щучьему велению». Другим направлением его творчества была экранизация классических сказочных произведений русской и мировой литературы – «Конёк-Горбунок», «Майская ночь, или Утопленница», «Новые похождения Кота в сапогах», «Вечера на хуторе близ Диканьки», современных литературных сказок («Королевство Кривых Зеркал»). За десятилетия работы режиссёром снято множество замечательных и талантливых фильмов для детей, которые с интересом можно пересматривать и взрослым, и детям.
В СССР уделялось большое внимание детским фильмам. С 1924 в стране началось регулярное производство детских фильмов. В 1927 состоялось совещание по вопросам детского и школьного кино под председательством Н.К. Крупской, которое оказало большое влияние на развитие детского кино. В крупных городах были открыты детские кинотеатры, началась кинофикация школ. В 1936 году в Москве были основаны киностудии «Союздетфильм» и «Союзмультфильм». В 1959 году при киностудии «Мосфильм» организовано объединение «Юность», в 1963 году киностудия им. М. Горького преобразована в Центральную киностудию детских и юношеских фильмов им. М. Горького.
Для детей и юношества создавались разнообразные по жанрам и тематике фильмы. Ставились киноэпопеи и сказки, драмы и комедии, лирические и сатирические новеллы, приключенческие фильмы, экранизировались произведения русской и зарубежной литературы. В создании детских фильмов участвовали знаменитые писатели, художники, композиторы. К работе в детском кино обращались многие режиссёры.
Ранней советской кинокартиной, пользовавшейся большой популярностью у публики, был немой художественный фильм 1923 года «Красные дьяволята».
Выпускались фильмы-сказки и приключенческие фильмы. Например, «По щучьему веленью», «Василиса Прекрасная», «Конёк-Горбунок», «Золушка», «Старая старая сказка», «Старик Хоттабыч», «Новогодние приключения Маши и Вити», «Снежная королева», «Золотой ключик», «Три толстяка», «Синяя птица», «Необыкновенные приключения Карика и Вали», «Остров сокровищ» и другие. Некоторые фильмы являлись стимулом детской и юношеской активности. Так, после выхода фильма «Тимур и его команда» в СССР возникло движение тимуровцев.
Во времена СССР только в Москве работали 16 специализированных детских кинотеатров и это не считая того, что в утренние и дневные часы во всех взрослых кинотеатрах также показывали детские фильмы.
Многие нынешние бабушки и дедушки, а также мамы и папы бегали в близлежащий кинотеатр, чтобы посмотреть новый фильм или сборник мультфильмов. Выбор фильмов был весьма велик: репертуар насчитывал по 5-6 наименований и менялся чуть ли не каждую неделю. Многие семьи и целые школьные классы покупали абонемент на год, который предусматривал ежемесячный поход на киносеанс с расширенной культурной программой. Это могла быть встреча с творческой группой, популярным артистом, рассказ об интересных фактах из истории картины или просто выпуск новых мультфильмов, который дополнял полнометражную ленту.
В настоящее время важно не только сохранить лучшие детские фильмы из золотого фонда отечественного кино, но и продолжить традицию по созданию кинолент для детей и юношества.
В 2016 году «Мосфильм» открыл детский YouTube-канал «Мосфильм» для детей». За годы работы киностудии было создано множество замечательных детских фильмов, которые сейчас стали доступны для широкой аудитории благодаря YouTube-каналу.
Киностудия «Союзмультфильм» в 2019 году учредила Ассоциацию по развитию детского и молодёжного кино, её президентом стал руководитель образовательной организации «Союзмультклуб» и основатель «Академии развития детского кино и телевидения» Алексей Покровский. Ассоциация займётся развитием и поддержкой этого сегмента индустрии.
По словам министра культуры Российской Федерации Ольги Любимовой, «сейчас в России более 22 миллионов детей в возрасте до 12 лет, а это 15,6% от всего населения России, поэтому создание фильмов для детской аудитории – одно из приоритетных и социально значимых направлений».