В годы войны Владимир вместе с театром уехал в эвакуацию в Новосибирск. Пока он находился за Уралом, в 1943 году умер его отец. Прибыть на похороны сын не успел. В том же году судьба Владимира сделала крутой поворот. Его друг, служивший вместе с ним в театре, решил поступать в Школу-студию МХАТ. Для этюда требовался партнёр, и абитуриент обратился к Дружникову за помощью. Выступление произвело впечатление на комиссию, но поступать предложили Владимиру Дружникову. В Школе-студии он проучился только год. Студентам запрещалось ради чистоты образования играть в кино, а соответствующее предложение Владимир получил уже на первом курсе. Юноша оказался перед выбором: театр или кинематограф. В итоге в 1944 году курс продолжил обучение без него.
Кинолентой, заставившей Дружникова оставить Школу-студию МХАТ, оказался фильм-спектакль по пьесе Александра Островского «Без вины виноватые». Работу молодого артиста оценили и зрители. Картина вышла в 1946 году, став лидером проката и в одночасье сделав Дружникова знаменитостью. Та же судьба ожидала сказку «Каменный цветок», поставленную следом Александром Птушко. До роли Данилы-мастера Дружников снялся в эпизоде биографической ленты «Глинка», а уже в картине по уральскому эпосу его актёрский талант раскрылся наиболее полно.
Волна успеха пересекла океан: Дружникова пригласили сниматься в Голливуде. Но актёр даже после красоты и комфорта Праги, где работала над фильмом команда «Каменного цветка», не захотел уезжать из страны. Его отказ от Голливуда был оценен руководством СССР. Политическая оценка совпала с успехом вышедшего в 1947 году фильма «Сказание о земле Сибирской», и через год Владимира Дружникова удостоили Сталинской премии первой степени. Два года спустя артист ещё раз получил Сталинскую премию, но уже третьей степени. Всего за четыре года Дружников сформировал фильмографию из девяти кинолент, и ни одна из них не стала проходной. Некоторые картины получили призы Венецианского кинофестиваля, каждая оказывалась в тройке лидеров проката.
С 1950-х годов режиссёры стали всё чаще предлагать артисту роли второго плана. Дружников снимался реже, но выбирал роли яркие, характерные. Например, Рябовский в «Попрыгунье», Солёный в «Трёх сестрах» или командир в «Офицерах». «Есть такая профессия – Родину защищать». Эта перефразированная реплика командира эскадрона, героя Дружникова из фильма «Офицеры», и сегодня известна любому зрителю, независимо от возраста и отношения к советскому кино.
Последняя лента с участием Дружникова – фильм «Желание любви» – вышла за год до его смерти.
Артист работал на дубляже иностранных картин. Самая известная работа Дружникова в этой области – голос героев, сыгранных Гойко Митичем в фильмах об индейцах. Также актёр участвовал в озвучивании мультфильма «Тайна третьей планеты» (капитан Ким) по произведению Кира Булычёва. Дружников выступал с художественным чтением произведений поэтов Серебряного века, озвучивал отрывки из романов Толстого и Тургенева на радио.
Умер Владимир Дружников в феврале 1994 года. Похоронен на Троекуровском кладбище в Москве.