Станиславский стал изобретателем новой эстетики сценического искусства, утверждавшей взгляд на спектакль как на целостное художественное произведение, где все компоненты: образ, создаваемый актёром, пластическое решение, декорации, музыкальное оформление – подчинены общей идее, общему замыслу и согласованы между собой. Новые цели, поставленные перед всеми творцами спектакля, принципиально изменили роль каждого из них в его создании.
Константин Сергеевич Станиславский (настоящая фамилия – Алексеев) родился 5 (по новому стилю – 17) января 1863 года в Москве в семье купца, промышленника и мецената Сергея Владимировича Алексеева. Семья состояла в родстве с Саввой Мамонтовым и братьями Третьяковыми.
В 1878–1881 годах Константин учился в гимназии при Лазаревском институте восточных языков. Затем служил в семейной фирме.
В семье Алексеевых все увлекались театром: в московском доме был специально перестроенный для театральных представлений зал, а в имении Любимовке – театральный флигель.
Сценические опыты будущий актёр начал в 1877 году в домашнем «Алексеевском кружке». Константин усиленно занимался пластикой и вокалом с лучшими педагогами, учился на примерах актёров Малого театра, играл в опереттах и комической опере.
В декабре 1884 года состоялось его первое выступление на любительской сцене в доме Андрея Карзинкина на Покровском бульваре в роли Подколесина в гоголевской «Женитьбе».
В 1886 году был избран членом дирекции и казначеем Московского отделения Русского музыкального общества и состоящей при нём консерватории. В дирекции консерватории также работали Пётр Ильич Чайковский, Сергей Иванович Танеев, Сергей Михайлович Третьяков.
В 1888 году вместе с певцом и педагогом Фёдором Петровичем Комиссаржевским и художником Фёдором Львовичем Соллогубом разрабатывал проект Московского общества искусства и литературы (МОИиЛ), вложив в него личные финансовые средства. В это время, чтобы скрыть свою настоящую фамилию, Константин Алексеев взял сценический псевдоним Станиславский. А в 1891 году стал официальным руководителем режиссёрской частью МОИиЛ. По сформулированному им позже определению, Станиславский искал «режиссёрские приёмы выявления духовной сущности произведения». В своих постановках использовал подлинные старинные или экзотические предметы, экспериментировал со светом, звуком, ритмом.
В 1897 году Владимир Иванович Немирович-Данченко пригласил Константина Сергеевича Станиславского встретиться и обсудить ряд вопросов, касающихся состояния драматического театра. В ходе этой, ставшей легендарной, беседы были сформулированы задачи нового театрального дела и программа их осуществления. По словам Станиславского, обсуждали «основы будущего дела, вопросы чистого искусства, наши художественные идеалы, сценическую этику, технику, организационные планы, проекты будущего репертуара, наши взаимоотношения». В продолжавшейся восемнадцать часов беседе обсудили состав труппы, костяк которой должны были составить молодые интеллигентные актёры, круг авторов и скромно-неброское оформление зала. Разделили обязанности: литературно-художественное veto было предоставлено Владимиру Немировичу-Данченко, художественное – Константину Станиславскому. Набросали систему лозунгов, по которым будет жить новый театр.
14 (26) июня 1898 года в подмосковном дачном Пушкино началась работа труппы Художественного театра, созданной из учеников Немировича-Данченко по Музыкально-драматическому училищу и актёров-любителей Общества искусства и литературы. В первые же месяцы репетиций выяснилось, что разделение обязанностей руководителей весьма условно. Первой постановкой МХТ стала трагедия «Царь Фёдор Иоаннович».
Станиславский считал, что с «Царя Фёдора» началась историко-бытовая линия МХТ, а с Чеховым он связывал линию интуиции и чувства, важнейшую линию постановок Художественного театра.
Вначале за одним режиссёрским столом сидели оба руководителя. Значительнейшие спектакли Художественного театра, такие как «Царь Фёдор Иоаннович», «Чайка», «Дядя Ваня», «Три сестры», «Вишнёвый сад», ставились Станиславским и Немировичем-Данченко совместно. А в работе над пьесой Максима Горького «На дне» (1902) обозначились противоречия двух подходов. С 1906 года «каждый из нас имел свой стол, свою пьесу, свою постановку», – ибо, как пояснял Станиславский, каждый «хотел и мог идти только по своей самостоятельной линии, оставаясь при этом верным общему, основному принципу театра». Спектакль «Бранд» Генрика Ибсена стал первым спектаклем, где Станиславский работал уже отдельно. В это же время режиссёр вместе с Всеволодом Мейерхольдом создал Театр-студию на Поварской улице (1905).
Константин Станиславский продолжал и сам играть на сцене. При создании Художественного театра он поверил Владимиру Немировичу-Данченко в том, что роли трагического склада – не его репертуар. На сцене МХТ актёр доигрывал только несколько прежних своих трагических ролей в спектаклях из репертуара Общества искусств и литературы (Генрих из «Потонувшего колокола» Гауптмана, Имшин в «Самоуправцах» Писемского). А в постановках первого сезона сыграл Тригорина в «Чайке» и Левборга в «Гедде Габлер» Ибсена. По отзывам критики, его шедеврами на сцене стали роли Астрова в «Дяде Ване», Штокмана в «Докторе Штокмане», Вершинина в «Трёх сёстрах», Сатина в «На дне», Гаева в «Вишнёвом саде», Шабельского в «Иванове». Дуэт Вершинина – Станиславского и Маши – Ольги Книппер-Чеховой вошёл в сокровищницу сценической лирики.
Станиславский продолжал ставить перед собой все новые и новые задачи в актёрской профессии. Ему хотелось создать систему, которая могла бы дать артисту возможность публичного творчества по законам «искусства переживания» во всякую минуту пребывания на сцене, возможность, которая открывается гениям в минуты высочайшего вдохновения. Свои искания в области театральной теории и педагогики перенёс в созданную им в 1912 году Первую студию МХТ (публичные показы её спектаклей состоялись в 1913 году).
За циклом ролей в современной драме – Чехова, Горького, Толстого, Ибсена, Гауптмана, Гамсуна – последовали роли в классике: Фамусов в «Горе от ума» Грибоедова (1906), Ракитин в «Месяц в деревне» Тургенева (1909), Крутицкий в пьесе Островского «На всякого мудреца довольно простоты» (1910), Арган в «Мнимом больном» Мольера (1913), граф Любин в «Провинциалке» Уичерли, Кавалер в «Хозяйке гостиницы» Гольдони (1914).
Двумя последними актёрскими ролями Станиславского стали Сальери в трагедии «Моцарт и Сальери» (1915) и Ростанев, которого он должен был вновь играть в готовившейся с 1916 года постановке «Села Степанчикова», но эту роль публике так и не показал. Причина так и остаётся одной из загадок истории театра и психологии творчества. По многим свидетельствам, он «репетировал прекрасно». После генеральной репетиции 28 марта (10 апреля) 1917 года прекратил работу над ролью. После этого Станиславский навсегда отказался от новых ролей (нарушил этот отказ лишь в силу необходимости, во время гастролей за рубежом в 1922–1924 годах, согласившись играть воеводу Шуйского в старом спектакле «Царь Фёдор Иоаннович»).
Осенью 1918 года Станиславский поставил трёхминутный шуточный фильм, который не выходил в прокат и не имеет названия (в сети встречается под названием «Рыбка»). В фильме принимает участие он сам и актёры Художественного театра Иван Москвин, Василий Лужский, Александр Вишневский, Василий Качалов.
Первой постановкой режиссёра после революции стал «Каин» Джорджа Байрона (1920). Репетиции только начались, когда Станиславский был взят заложником при прорыве белых на Москву. Общий кризис усугублялся в Художественном театре тем, что значительная часть труппы во главе с Качаловым, выехавшая в 1919 году в гастрольную поездку, оказалась отрезанной военными событиями от Москвы.
Безусловной победой Станиславского стала постановка «Ревизора» (1921). На роль Хлестакова режиссёр назначил Михаила Чехова, недавно перешедшего из МХАТ в его 1-ю студию. В 1922 году МХАТ под руководством Станиславского отправился в длительные зарубежные гастроли по Европе и Америке, которым предшествует возвращение (но не в полном составе) качаловской труппы.
В 1920-х годах остро встал вопрос смены театральных поколений. 1-я и 3-я студии МХАТа превратились в самостоятельные театры. Станиславский болезненно переживал «измену» учеников, дав студиям МХАТ имена шекспировских дочерей из «Короля Лира»: Гонерилья и Регана – 1-я и 3-я студии, Корделия – 2-я. В 1924 году в труппу Художественного театра влилась большая группа студийцев, в основном воспитанников 2-й студии.
Деятельность Константина Станиславского в 1920–1930-е годы определялась, прежде всего, его желанием отстоять традиционные художественные ценности русского искусства сцены. Постановка «Горячего сердца» Островского (1926) стала ответом тем критикам, которые уверяли, будто «Художественный театр – мёртв». Стремительная лёгкость темпа, живописная праздничность отличала «Безумный день, или Женитьба Фигаро» Бомарше (1927).
Станиславский вёл занятия с молодёжью, пришедшей в труппу МХАТ из 2-й студии и из школы 3-й студии, выпускал на сцену их работы, выполненные с молодыми режиссёрами.
В 1928 году после тяжёлого сердечного приступа, случившегося в юбилейный вечер в МХАТ, врачи навсегда запретили Станиславскому выходить на сцену. Он вернулся к работе только в 1929 году, сосредоточившись на теоретических изысканиях, на педагогических пробах своей системы и на занятиях в Оперной студии, существовавшей с 1918 года (ныне Московский академический музыкальный театр имени К.С. Станиславского и В.И. Немировича-Данченко), где были им поставлены оперы Николая Римского-Корсакова «Майская ночь» (1928) и «Золотой петушок» (1932). Также среди прочего руководил постановкой музыкальной драмы «Борис Годунов» Модеста Мусоргского (1929). Обновил традиции постановок зарубежной оперной классики, создав спектакли «Богема» Джакомо Пуччини (1927), «Севильский цирюльник» Джоаккино Россини (1933), «Кармен» Жоржа Бизе (1935) и другие.
Для постановки «Отелло» во МХАТ Станиславский написал режиссёрскую партитуру трагедии, которую акт за актом высылал вместе с письмами из Ниццы, где надеялся закончить лечение. Партитура осталась неиспользованной, поскольку спектакль выпустили до окончания работы Станиславского. Она была опубликована в 1945 году.
В 1935 году открылась последняя оперно-драматическая студия Константина Станиславского (ныне «Электротеатр Станиславский»). Режиссёр встречался с актёрами у себя дома, в квартире в Леонтьевском переулке, превратив репетиции в актёрскую школу по разрабатываемому им методу психофизических действий.
Вслед за книгой «Моя жизнь в искусстве» (американское издание – 1924 год, русское – 1926 год) и в продолжении разработки «системы» Станиславский успел отправить в печать первый том «Работы актёра над собой», который был издан посмертно в 1938 году.
Умер Константин Сергеевич Станиславский 7 августа 1938 года. Похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве.