Все думали, что Зелёная - псевдоним. А это её настоящая фамилия. А Риной она стала просто потому, что однажды на афише не хватило места для длинного имени Екатерина.
Актрисой Рина Зелёная стала совершенно случайно. Она шла по Москве и увидела объявление: «Набор в театральную школу». Из 80 желающих приняли в училище только 22 человека, в том числе и Екатерину. А в 1919 году окончила Московское Театральное училище при Свободном театре.
Что сделало её популярной? Сначала - рассказы взрослым о детях. Это было её открытие, повторить чудо не удалось никому. Рина Зелёная имитировала не столько детский голос, сколько детскую психологию. Простодушие, без которого не откроешь потайной смысл слов. Наивность, без которой не создашь парадокса. И ужасную серьёзность отношения к любой малости.
В 1924 году Рина Зелёная стала актрисой Московского театра сатиры. С 1928 года перешла в труппу Театра обозрений при Доме печати. Работала в Московском и Ленинградском мюзик-холлах, Московском театре миниатюр.
Кино Рина Зелёная любила до невозможности. Ей там нравилось всё - и экспедиции с трудностями жизни на перекладных, и запах гримуборной, и потрескивание осветительных приборов, и хлопушка помрежа. Когда ей было уже под тридцать, её пригласил режиссёр Николай Экк сняться в первом советском звуковом фильме «Путёвка в жизнь». Ему нужна была девочка, которая споёт хулиганскую песню. Рина Зелёная подходила: она всё ещё смахивала на уличного мальчишку в лихой кепке.
Следующее её появление на экране стало более заметным, но случайным. Рина Зелёная и Агния Барто написали сценарий чуть ли не первого фильма для детей «Подкидыш». По ходу съёмок выяснилось, что необходим ещё один персонаж - домработница. Рина Васильевна буквально на съёмочной площадке написала несколько сцен с участием несуразной тараторки Ариши и сыграла эту роль сама.
Далее были съёмки в фильмах «Весна», «Светлый путь», «Три толстяка», «Приключения Буратино», «Про Красную Шапочку», «Дайте жалобную книгу». Последней ролью, которую актриса сыграла в кино, стала миссис Хадсон, хозяйка квартиры на Бейкер-стрит, где жил легендарный Шерлок Холмс. Работа над образом растянулась на целых семь лет, было отснято пять фильмов о приключениях сыщика, последний - в 1986 году.
Для больших ролей у неё с лихвой хватило бы таланта, но тогда не было бы той Рины Зелёной, которую так любят. Она - мастер коротких дистанций. Снайпер, которому не нужно длинных пулемётных очередей, чтобы поразить человека - достаточно одной фразы:
- От этого у меня каждые пять минут разрыв сердца делается!
- Такие губы сейчас не носят!
- Почему вы высказываетесь? Вы же не член худсовета!
- Денег с него не берут! Вы когда-нибудь видели, чтобы с человека не брали деньги?!
Она эти фразы выстреливала легко и естественно. И с этими коротенькими миниатюрами, с этими характерными интонациями создала целую эпоху в искусстве эстрады, театральной миниатюры, киноэпизода.
Колоссальное удовольствие Рина Зеленая испытывала и от работы в мультипликации, где чаще ей приходилось озвучивать юных героев. До сих пор популярны Вовка из Тридевятого царства, Лягушонок, который ищет папу, Щенок, пытавшийся понять, кто же сказал «мяу», и цирковое чудо Лошарик, «Мама для мамонтенка», «Алиса в Стране чудес» и другие. Всего Рина Зелёная подарила свой голос 25 мультипликационным героям.
О своей жизни актриса рассказала в книге «Разрозненные страницы», адресованной широкому кругу читателей. Название идеально выражало природу её творчества.
1 апреля 1991 года Рине Зелёной собирались присвоить звание Народной артистки СССР. В этот день великая актриса скончалась на 90-м году жизни.
Актриса похоронена в Москве на Введенском кладбище.