Детские годы будущей актрисы прошли в Красноярске. В 1959 году семья переехала в Москву. В юности занималась в студии при Центральном Доме культуры железнодорожников в Москве, читала стихи с эстрады.
В 1970 году Елена окончила ВГИК (актёрская мастерская Бориса Андреевича Бабочкина).
С первого курса Елену регулярно звали на съёмки, но сначала это были второстепенные роли. Первую узнаваемость Соловей получила после выхода фильмов «Цветы запоздалые» и «Король-олень». После окончания института ей предложили играть в Малом театре.
С 1971 года – актриса киностудии «Ленфильм», с 1983 года – Академического театра имени Ленсовета.
Имя Елены Соловей прославил на всю страну Никита Михалков, который снял её в своей картине «Раба любви», ставшей шедевром. С тех пор словосочетание «раба любви» закрепилось за Еленой как второе имя.
Елену Соловей называли музой Михалкова.
В 1970-е-1980-е годы актриса много и успешно снималась в кино («Неоконченная пьеса для механического пианино», «Несколько дней из жизни И.И. Обломова», «Драма из старинной жизни», «Вам и не снилось…», «Ищите женщину», Блондинка за углом», «Единожды солгав», «Жизнь Клима Самгина» и других).
В 1971 году на съёмках фильма «Драма из старинной жизни» познакомилась с художником-постановщиком Юрием Пугачом. Вскоре после завершения работы над фильмом они поженились.
В 1976 году Елена Соловей получила диплом Кинофестиваля молодых кинематографистов киностудии «Мосфильм» за лучшее исполнение женской роли в фильме «Раба любви». В 1980 году – Приз Международного кинофестиваля в Оксфорде «Серебряный щит Оксфорда» за лучшее исполнение главной женской роли в фильме «Несколько дней из жизни И. И. Обломова». В 1981 году – Приз Международного кинофестиваля в Каннах в номинации «Лучшая женская роль второго плана» в фильме «Факт».
В августе 1991 года Елена Соловей вместе с семьёй уехала к родственникам мужа, живущим в США.
Актриса уже больше 30 лет живёт с США. В Россию приезжает в гости, на кинофестивали и другие события.
«Меня никто не гнал. Я сама изменила свою жизнь, поэтому у меня ни к кому нет претензий», - говорит актриса.
Конечно, ей трудно было начинать жить заново в чужой стране. Впрочем, сама актриса уверяет, что адаптировалась к новым условиям быстро и легко.
А как же творчество? Поначалу в Америке у Елены была работа в театре. Работала она и на радио в Нью-Джерси, вела авторскую передачу «Кулисы». Снималась в эпизодических ролях в кино и сериалах, в том числе «Клан Сопрано». Но постепенно актёрская карьера сошла на нет, за что Елена Яковлевна жизни также претензий не предъявляет.
«Я понимала: счастливый этап моей жизни как актрисы, где были успех, аплодисменты, признание поклонников, закончился с переездом в Америку», - делилась Елена Соловей.
Актриса говорит, что Америка не стала для неё родной. Но она благодарна этой стране за то, что её саму «не выбросила, дала моим детям встать на ноги, а моему папе достойно дожить».
По словам звезды, она давно привыкла жить в США, совершенно не скучая по прежней славе. Актриса даже удивляется, что её до сих пор узнают на улице некоторые русские туристы.
Елена Соловей создала недалеко от Нью-Джерси детскую творческую студию «Этюд» для детей из русскоязычных семей. Сейчас актриса в собственной студии преподаёт русский язык детям в возрасте от 4 до 12 лет.
«Мы занимаемся с ними не только языком, но и театром, музыкой, живописью и танцами. Многие родители, выходцы из России, хотят, чтобы их дети говорили по-русски, чтобы они «оставались в своей культуре», и наша школа им очень в этом помогает», – рассказывает Елена Яковлевна.
Дети и внуки Елены Соловей, естественно, тоже говорят по-русски.
Актриса считает, что семья - это самое главное. «Без семьи мы ничего из себя не представляем. Всё остальное - это суета, пустое. Я получаю такое наслаждение от общения с близкими, с этим ничто не сравнится», - резюмировала Елена Яковлевна.