Фильм является экранизацией повести Аркадия Гайдара, хотя сначала был создан сценарий к картине, и лишь затем он был переработан в литературное произведение. Постановщиком картины стал Александр Разумный – режиссер, картины которого были хорошо известны отечественному зрителю. Режиссер Александр Разумный до 1940 года не снимал детского кино, он был мастером фильмов о революции, о войне и о тяжелых судьбах советских военных. Однако привычными для него драматическими красками режиссер сумел раскрасить и веселую, казалось бы, детскую историю о школьниках, помогающих старикам, детям, а особенно семьям тех, чьи родственники служат в Красной армии. Аркадий Гайдар и режиссер фильма Александр Разумный были лучшими друзьями.
Сын Разумного вспоминает: «Мы тогда жили на Тверской, недалеко от площади Маяковского, и когда Гайдар выходил во двор, со всех сторон сбегалась ребятня, чтобы поиграть с ним. Однажды он придумал игру, которую с радостью приняли все дети. Позже идея этой игры легла в основу сценария». Первоначально фильм должен был называться «Дункан и его команда», а главного героя звали Володя Дункан. Однако, когда картина уже была запущена в производство и съемки уже начались, из Комитета по кинематографии пришло указание убрать из сценария иностранную фамилию. Тогда Гайдар назвал центральных персонажей в честь своих детей – сына от первого брака Тимура и приемной дочери Жени.
Фильм «Тимур и его команда» ждала удивительная судьба: после его выхода на экраны страны в декабре 1940 года в СССР появилась новая «действенная (с элементами игры) форма общественно-полезной деятельности детей и подростков, способствующая их нравственному воспитанию, развитию инициативы и самодеятельности» – тимуровское движение. Как вспоминал режиссер А. Разумный: «...дальнейшего развития тимуровского движения не предвидели. Все мы, кроме, пожалуй, Аркадия Гайдара. Когда в кратчайший срок мы окончательно смонтировали фильм (всего три дня, за что и получили звание стахановцев студии) и показали его писателю, он с мягкой, только ему свойственной детской улыбкой сказал: «Это только начало! Вот если ребята не заиграют в Тимура, если мы не увидим его последователей в наших дворах, считайте – всё пропало!».
Но «в Тимура» заиграли миллионы советских пионеров и школьников, и к лету 1941 года во многих школах страны уже были организованы отряды тимуровцев, помогавших семьям красноармейцев, пожилым или больным людям. Особое значение деятельность юных патриотов приобрела с началом Великой Отечественной войны.
Подростки сначала стихийно, а затем и под руководством старших товарищей-комсомольцев, стали объединяться в группы, чтобы, как герои фильма, безвозмездно помогать семьям, в которых мужчины погибли на фронте, старикам и своим осиротевшим товарищам. Этим людям уделялось особое внимание, а помощь приходила в первую очередь. Ребята приходили в семьи военнослужащих, таскали им воду из колодцев, кололи дрова, навещали раненых в госпиталях. Число тимуровских команд по стране постоянно росло: количество участников в первые послевоенные годы исчислялось сотнями тысяч. Появилось даже выражение «тимуровское движение» — по сути, так называли форму детского социального волонтёрства. И что важно, эта помощь была не для галочки, не напоказ. Наоборот – добрые дела сохранялись в тайне. Автор в своем произведении затронул разные темы, выделил дружбу, любовь и бескорыстность. Гайдар наглядно показывает, что совершать добрые дела может каждый человек, независимо от возраста.
Тимуровское движение просуществовало пятьдесят лет и исчезло с распадом Советского Союза. Звучит невероятно, но сначала власти признали данное произведение идеологически вредным, и чуть было его не запретили.
В сентябре 1940 года Гайдар начал писать продолжение «Тимура…» — киноповесть «Комендант снежной крепости», которая была опубликована в январе 1941 года в журнале «Пионер», а в 1963 - поставлен телеспектакль по мотивам повести.
В самом начале Великой Отечественной войны Аркадий Гайдар написал новый сценарий о полюбившихся юным зрителям героях «Клятва Тимура», который завершил своеобразную трилогию. А в 1942 году Львом Кулешовым была снята картина, где сыграли практически все те же актёры, которые снимались в фильме «Тимур и его команда».
В 1965 году кинолента «Тимур и его команда» была отреставрирована и восстановлена на Киностудии имени М. Горького. Несколько сцен переозвучили, эпизод встречи Жени и Тимура с колоннами красноармейцев при въезде в Москву был сокращён — из него убрали кадры со статуей Сталина.
В 1976 году на Одесской киностудии был снят ремейк картины – телевизионный фильм режиссёров Александра Бланка и Сергея Линкова с Антоном Табаковым, Ингой Третьяковой и Вячеславом Барановым в главных ролях.
Произведения Аркадия Петровича Гайдара для подростков позднего Советского Союза считаются классикой юношеской революционной литературы. Ни одна советская книга для детей среднего школьного возраста не имела такого читательского успеха. Вплоть до 1986 года она издавалась в СССР 212 раз суммарным тиражом 14 миллионов 281 тысяча экземпляров, ее перевели на 75 языков мира.