«Сдержанный темперамент, скрытый и тем более глубокий, молчаливое упорство в верности своим идеалам, конденсация воли и неизменность доброты, затаённой в натуре внешне неброской, – таков портрет русского человека, созданный в фильме». Речь, несомненно, шла и о героизме русского солдата, складывающемся не только из бесстрашных поступков, но и из терпения, гордости, обостренного чувства справедливости, и «о большом сердце русского человека, которое не ожесточилось после всех испытаний, обрушившихся на него». В судьбе героя виделась судьба народа, и Бондарчук хотел, раздвинув границы личного, создать обобщённый характер человека, прошедшего через жизненные трудности, вынесшего жестокие унижения, но сохранившего несгибаемую стойкость: «масштабы идейной задачи определили ясный и монументальный стиль картины». «Судьба человека» поражала современников классическим величием и кинематографической мощью.
Создавая простой, но цельный характер Андрея Соколова, Бондарчук искал новое – «образ, который может вызвать у зрителей более сильные ассоциации», несмотря на то, что тогда ещё «страдание и боль считались чувствами нежелательными в установившейся эстетике советского экрана». Идёт ли речь в эпизоде фильма о всенародном горе или о личном утешении (усыновление беспризорного мальчонки), «вся внутренняя жизнь отражается в его глазах: они страдают, мучаются, ненавидят захватчиков, тоскуют, выдают думу Андрея о родных, о своём воронежском доме. Они же, словно посыпанные пеплом, говорят нам о несломленности солдата, его человеческом достоинстве».
Фильм-монолог, где всё произошедшее показано через восприятие персонажа, композиционно поданный через простой рассказ Андрея Соколова, изначально был спланирован так, чтобы быть понятным и доступным миллионам людей. Народное признание совпало с официальным: «это странно, абсурдно и даже смешно, но бондарчуковская битва на стаканах водки по степени эмоционального напряжения оказалась самой мощной во всём военном кино. Каждый советский школьник после «Судьбы человека» узнал, что умение выпить стакан, не закусывая – совсем не причуда, а жизненная необходимость».
Сейчас говорят о том, что в советские времена «фильм «заболтали», вокруг него вырос частокол хвалебных статей и исследований, которые <...> загнали картину в хрестоматийную резервацию. Общие слова обесценили эстетическую значимость фильма».
Но как бы то ни было, «Судьба человека» навсегда останется памятной картиной для мирового кинопроцесса.