«Герой нашего времени» — психологический роман, и портрет Печорина — первый в русской литературе психологический портрет. Фильм снимался к 150-летию со дня рождения М.Ю. Лермонтова.
Режиссер Станислав Ростоцкий для всех работников съёмочной группы поставил задачу как можно точнее, достовернее воспроизвести историю, написанную Лермонтовым. Станислав Ростоцкий уделял большое внимание деталям. Съёмки велись с полным погружением в лермонтовский текст и окружающий его внешний контекст. Достаточно сказать, что консультантом фильма выступил Ираклий Андроников – признанный знаток творчества Михаила Лермонтова. В фильме не только тщательно воспроизведены все диалоги героев, но и присутствует авторский текст. Рассказчиком выступает молодой офицер, похожий на Лермонтова.
Однако не всё складывалось так гладко, как хотелось бы. Готовясь к съёмкам, Ростоцкий не мог определиться с местом действия картины. Выбрать место съёмок ему помогли учёные. Лермонтов называл местных жителей черкесами, но при этом они говорят по-тюркски. Получалось, что автор создал некий обобщённый образ горцев. Это допустимо в тексте, но не подходит для экрана. Фильм должен передать особенности национального костюма, музыку, песни, танцы, свадебные обычаи, материальную культуру и всевозможные бытовые нюансы. Прежде чем приступить к разработке эскизов, надо было все выяснить с точки зрения этнографии. Он отправил запрос в Институт этнографии народов СССР и в Этнографический музей в Ленинграде, чтобы определиться с точным местом событий. Специалисты пришли к выводу, что скорее всего действие происходило в Кабардино-Балкарии, а Бэла и ее окружение – кабардинцы.
История любви черкесской княжны Бэлы и русского офицера Григория Печорина снималась в Кабардино-Балкарии, на развилке между Чегемским ущельем и ущельем Башиль-ауз, недалеко от Булунгу. Именно там выстроили декорации – казачью крепость и княжескую усадьбу. В массовке играли актёры из Кабардинского театра и жители ближайших сел, а в сценах свадьбы участвовали солисты ансамбля «Кабардинка». Отдельно можно выделить высокое мастерство наездников в кадрах с джигитовкой.
Когда ключевой вопрос был решён, художник по костюмам Эльза Рапопорт сделала эскизы, которые сейчас находятся в Музее кино.
«Меня командировали в Нальчик, – рассказывала её ассистент Эмма Малая. – Во-первых, надо было ознакомиться с фондами музея, где были собраны старинные рисунки, фотографии, коллекция национальных костюмов. Нам нужны были образцы одежды и обуви, орнаменты для вышивок… Во-вторых, – приобрести у населения детали костюмов, которые невозможно воспроизвести, а именно нагрудники с декоративными серебряными застёжками и широкие серебряные пояса».
Особую атмосферу создают костюмы персонажей, домашняя утварь, местные обряды и церемонии. По тем временам это было сложное и дорогое кино. Костюмы шили во Франции и в театральных мастерских Ленинградского театра оперы и балета им. Кирова (теперь Мариинский театр). Национальный музей Кабардино-Балкарии предоставил оружие и предметы быта. Все, что зритель видит на экране – аутентично, никакой бутафории.
«Мы дали объявления в городе и в районах: «Для съёмок цветного широкоформатного двухсерийного художественного фильма по произведению М.Ю. Лермонтова «Герой нашего времени» московская съёмочная группа приобретёт старинные предметы одежды, платки, шали, а также газыри, кинжалы, кувшины, кошмы, упряжь и прочее…» – вспоминала Эмма Малая, работавшая ассистентом художника по костюмам. Люди берегли дорогие семейные реликвии, передавали по наследству. Но в 60-е годы за хорошие деньги некоторые решились с ними расстаться. В общем, купили много, все, что нужно.