Действие фильма происходит в пионерском лагере, которым управляет формалист Дынин. Начальник лагеря — человек крайне требовательный. Он желает, чтобы дети неукоснительно подчинялись лагерным правилам, потому что сильно боится ответственности за то, что с кем-то что-то может произойти. Дынин исключает из лагеря Костю Иночкина из-за того, что мальчик самовольно покинул купальню и переплыл реку, хотя детям запрещено это делать из-за опасений медперсонала. Кроме того, начальник лагеря считает, что поступок Кости может послужить дурным примером для других.
Завхоз отвозит Иночкина на железнодорожную станцию и оставляет там, думая, что мальчик самостоятельно сядет в электричку. В ожидании поезда Костя представляет реакцию своей бабушки, когда она узнает, что внука выгнали из лагеря. Иночкин не уезжает домой, а ночью тайком возвращается в лагерь и «переходит на нелегальное положение», спрятавшись под трибуной на центральной площади. Утром друзья случайно находят Костю и помогают ему: приносят из столовой еду, проводят в кинозал и так далее.
Однако близится родительский день, на который приедет бабушка Кости, и поэтому скрыть факт его исключения из лагеря не получится. Друзья Кости решают сорвать родительский день, сымитировав эпидемию, но по доносу неизвестного ребёнка Дынин узнаёт об обмане. Такое повторяется ещё несколько раз, и Костя рискует быть обнаруженным. Тогда отряд решает рассказать всё своей вожатой Вале. Та приходит к начальнику и пытается обсудить с ним Иночкина. Выслушав вожатую, Дынин делает ей выговор: в отряде у многих ребят из-за того, что они отдавали Косте свои порции из столовой, начало наблюдаться снижение веса. Тогда Валя вместе с другой вожатой, физруком и завхозом втайне от Дынина обсуждают, что делать Косте. У физрука возникает кое-какая идея: Костя должен попросить деревенских приятелей, с которыми он тогда купался, помочь ему.
Наступает родительский день, и вожатые с друзьями Кости что-то готовят. Дети замечают доносчика, и тот, пытаясь убежать от погони, падает в канаву, а потом весь в грязи проходит мимо ребят.
Во время парада-карнавала масок в лагерь торжественно въезжает комбайн с маской-кукурузой — царицей полей. Все понимают, что первое место получит именно маска кукурузы, которую надела племянница «большого начальника» товарища Митрофанова. Однако, когда маску просят открыться, все видят, что в ней спрятан Костя. Товарищ Митрофанов — весёлый и искренний человек, совсем не такой, каким его представлял Дынин, — прерывает программу, тщательно отрепетированную к родительскому дню, и по его призыву все весело бегут купаться, а обескураженный Дынин покидает лагерь. Бабушка встречается с Костей и ничего о произошедшем с внуком не узнаёт.