Место для съёмок фильма искали долго: побывали на Кавказе, в Прибалтике, в Краснодарском крае. Но в итоге решили снимать на крымском курорте Коктебель, где в своё время жил сам Александр Грин.
Именно там построили декорации целого сказочного поселка Каперны, в бухте которого и находился корабль с алыми парусами. В картине не раз можно увидеть местную достопримечательность - гору Карадаг. Масштабные декорации, возведённые прямо на набережной в Ялте, представляли собой сказочные города Зурбаган и Лисс. Замок, в котором рос маленький Грей, снимали в Воронцовском дворце в Алупке, возведённом в XIX веке по проекту британского архитектора Эдварда Блора. Карадаг и «профиль Волошина» оказались отличным фоном для многих важных сцен.
А сцена, в которой капитан обнаруживает спящую Ассоль, снята в реликтовой сосновой роще в Пицунде. Жители крымского побережья до сих пор об этом вспоминают, ведь во всех массовых сценах было занято местное население.
Комбинированные съёмки велись в Баку. Там киношники инсценировали шторм, который потом накладывали на коктебельский пейзаж. И на экране получалось, что отважный Грей борется с морской стихией.
Но настоящий шторм в кадр тоже попал. Случилось это во время съёмок в Пицунде.
«Там мы снимали сцену с Лонгреном, которого играл Иван Переверзев, – вспоминает оператор. – Вдруг начался ветер, поднялись такие огромные волны, что мою камеру смыло в море. Сам Переверзев тоже свалился за борт, за ним тут же нырнул наш реквизитор. Мы думаем: «Вот молодец, артиста полез спасать!» А он вынырнул с корзинкой в руках. Мы долго потом смеялись! Ответственный работник рисковал жизнью не ради актёра, а из-за реквизита. В сцене, которую снимали в тот момент, Лонгрен держал в руках корзинку».
В съёмках «Алых парусов» участвовали сразу два парусника: ростовская баркентина «Альфа» и учебный барк Херсонского мореходного училища «Товарищ».
Роль «трёхмачтового галиота» с успехом исполнила баркентина «Альфа» - учебный парусник ростовской мореходки. Практически во всех флотах мира есть традиция: молодых моряков отправляют в плавание на паруснике, потому что другие суда гораздо легче в управлении. Считается, что если курсанты после этого не ушли с флота, то из них получатся толковые мореходы. Сегодня в мире действуют около 200 учебных парусников. У ростовского мореходного училища такого судна сейчас нет.
Во время войны баркентину «Вега» ростовской мореходки разбомбили под Геленджиком немцы. В 1954 году Министерство морского флота передало училищу грузовой парусник. Судно «довели до ума» и назвали «Альфа» - в честь созвездия. «Альфа» была настоящим украшением Ростова. Высота мачты 35 метров, длина судна 40 метров, ширина 9 метров. Горожане ходили любоваться парусником.
Паруса сшили, и «Альфа» направилась в Коктебель к месту съёмок. Название на борту написали, как в книге, – «Секрет». Прибытие «Секрета» в Каперну снимали в Голубом заливе под Кацивели.
Супруга Василия Ланового в это время отдыхала в Ялте. Актёру удалось уговорить капитана подойти к берегу с только что подготовленным реквизитом. Когда вдруг на горизонте показался корабль с алыми парусами, которые ярко переливались на солнце, жители Ялты пришли в настоящий шок и начали в панике и восторге метаться по набережной – совсем как в произведении Грина – настолько сильным был эффект. Но только Тамара Зяблова знала, что это сделал ради неё любимый муж. Зрелище и в самом деле было невероятной красоты, и капитан Дворкин не пожалел, что поддался на уговоры актёра.
Фильм снимали полгода. Затем судно опять привели в Ростов. Алые паруса с него сняли, половину увезла с собой съёмочная группа, другая часть осталась в мореходке. Ткани было так много, что её отдали на «растерзание» ребятам.
Кроме «Алых парусов» в 1965 году «Альфа» «сыграла» ещё одну роль – в фильме «Прощай». Спустя пару лет парусник передали ростовскому Дворцу пионеров, потому что денег на капитальный ремонт баркентины не было. Но на этом кинематографическая «карьера» судна не закончилась. «Альфа» участвовала в съёмках фильма «Море студёное». А в 1969 году Одесская киностудия арендовала её для съёмок пиратского фильма. Когда съёмки закончились и судно вернулось в Ростов, оно действительно выглядело как пиратское: рваные паруса, обшарпанный, ободранный корпус. Затем баркентина стояла пришвартованной у набережной, потом в акватории завода «Красный моряк». Несколько раз на её борту бездомные разжигали костёр. В целях безопасности, облив ненужное судно несколькими бочками солярки, работники порта пытались его сжечь, но оно не сгорело. В итоге брошенную баркентину разобрали сами ростовчане.
В 1961 году «Альфу» использовали на Ялтинской киностудии для съёмок «Алых парусов». Обычные белые паруса, которые были на ней прежде, сняли. Для фильма сшили новые алые, как положено по сюжету гриновского произведения.
Алые паруса для корабля в фильме сшиты из материала, который использовался для пионерских галстуков. Было закуплено две тысячи метров алого шёлка. Ткань смотрелась очень эффектно, но оказалась непрочной, из-за морской соли быстро портилась. Оператор картины Виктор Якушев считал большой удачей, что кульминацию истории - прибытие «Секрета» в бухту на алых парусах - удалось снять в первый же день съёмок. «Именно с этими алыми парусами и возникли самые большие сложности, – смеётся оператор Виктор Якушев. – Тогда ведь качество киноплёнки было не таким высоким, как сейчас, и алый цвет на ней получался кирпичным. Долго мы маялись, пока не нашли выход: закрепили на камеру сразу несколько специальных фильтров, улавливающих цвет.
И паруса получились алыми! Помню, как нам повезло в первый день съёмок: только включили камеру – подул лёгкий ветерок, и паруса так красиво надулись! Хорошо, что мы успели отснять этот кадр. А шёлк вскоре испортился от морской соли, и паруса перестали казаться лёгкими, воздушными…».
Следует учесть и то, что в начале 60-х гг. прошлого века крымское побережье выглядело более «древним», патриархальным, чем сейчас. Советский Крым предназначался для здорового отдыха, а не для светских тусовок. Поэтому съемочной группе пришлось затратить на создание убедительных гриновских видов куда меньше усилий, чем можно подумать при визите в современные Коктебель или Ялту. Сегодня места съемок заметно отличаются от продемонстрированного в фильме Птушко – набережные перестроены, а декорации давно исчезли. Кроме того, края эти являются посещаемыми сами по себе – Коктебельский берег, Воронцовский дворец и набережная Ялты популярны у туристов. Многие экскурсоводы не забывают упоминать, что они стали оформлением для знаменитого фильма.
Но это еще не все. Процесс работы над «Алыми парусами» однозначно подтвердил справедливость идеи, высказанной Грином в произведении: человеческая воля действительно способна творить чудеса и менять к лучшему собственную жизнь и жизнь других.